Au printemps dernier, une pénurie de puces informatiques qui avait fait grimper les prix de l'automobile semblait enfin s'atténuer. Un certain soulagement pour les consommateurs semblait être en vue.

Cet espoir s'est maintenant estompé. Une augmentation des cas de COVID-19 provenant de la variante delta dans plusieurs pays asiatiques qui sont les principaux producteurs de puces de qualité automatique aggrave la pénurie d'approvisionnement. Cela retarde davantage le retour à la normale de la production automobile et maintient l'offre de véhicules à un niveau artificiellement bas.

Et cela signifie, selon les analystes, que les prix record à la consommation des véhicules - neufs et d'occasion, ainsi que des voitures de location - se poursuivront l'année prochaine et pourraient ne pas retomber sur terre avant 2023.

La pénurie mondiale de pièces ne concerne pas seulement les puces informatiques. Les constructeurs automobiles commencent également à voir des pénuries de faisceaux de câbles, de plastiques et de verre. Et au-delà des automobiles, des composants vitaux pour des marchandises allant des équipements agricoles et des machines industrielles aux vêtements de sport et aux accessoires de cuisine sont également embouteillés dans les ports du monde entier, car la demande dépasse l'offre face à la résurgence d'un virus.

"Il semble que cela va devenir un peu plus difficile avant que cela ne devienne plus facile", a déclaré Glenn Mears, qui dirige quatre concessionnaires automobiles à Canton, dans l'Ohio.

Pressés par le manque de pièces, General Motors et Ford ont annoncé des fermetures d'une ou deux semaines dans plusieurs usines nord-américaines, dont certaines produisent leurs camionnettes pleine grandeur extrêmement populaires.

À la fin du mois dernier, la pénurie de semi-conducteurs et d'autres pièces s'est tellement aggravée que Toyota s'est sentie obligée d'annoncer qu'elle réduirait sa production d'au moins 40 % au Japon et en Amérique du Nord pendant deux mois. Les coupes signifiaient une réduction de 360 ​​000 véhicules dans le monde en septembre. Toyota, qui a largement évité les fermetures d'usines sporadiques qui ont tourmenté ses rivaux cette année, prévoit désormais des pertes de production en octobre.

Nissan, qui avait annoncé à la mi-août que la pénurie de puces l'obligerait à fermer son immense usine de Smyrna, dans le Tennessee, jusqu'au 30 août, annonce désormais que la fermeture durera jusqu'au 13 septembre.

Et les concessionnaires Honda se préparent à moins d'expéditions.

"Il s'agit d'une situation fluide qui a un impact sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement mondiale de l'industrie, et nous ajustons la production si nécessaire", a déclaré Chris Abbruzzese, un porte-parole de Honda.

Le résultat est que les acheteurs de véhicules sont confrontés à des flambées de prix persistantes et autrefois impensables. Le prix moyen d'un véhicule neuf vendu aux États-Unis en août a atteint un record d'un peu plus de 41 000 $, soit près de 8 200 $ de plus qu'il y a deux ans, a estimé J.D. Power.

La demande des consommateurs étant toujours élevée, les constructeurs automobiles ressentent peu de pression pour réduire leurs véhicules. Forcés de conserver leurs rares puces informatiques, les constructeurs automobiles les ont acheminées vers des modèles plus chers, comme les camionnettes et les gros VUS, par exemple, ce qui a fait grimper leurs prix moyens.

Les racines de la pénurie de puces informatiques qui tourmente l'industrie automobile et d'autres industries proviennent de l'éruption de la pandémie au début de l'année dernière. Les constructeurs automobiles américains ont dû fermer des usines pendant huit semaines pour aider à empêcher la propagation du virus. Certaines entreprises de pièces détachées ont annulé des commandes de semi-conducteurs. Dans le même temps, avec des dizaines de millions de personnes recroquevillées chez elles, la demande d'ordinateurs portables, de tablettes et de consoles de jeux a explosé.

Alors que la production automobile a repris, la demande des consommateurs pour les voitures est restée forte. Mais les fabricants de puces avaient déplacé la production vers les biens de consommation, créant une pénurie de puces de qualité automobile résistantes aux intempéries.

Puis, juste au moment où la production de puces automobiles a commencé à rebondir à la fin du printemps, la variante delta hautement contagieuse a frappé la Malaisie et d'autres pays asiatiques où les puces sont finies et d'autres pièces automobiles sont fabriquées.

En août, les ventes de véhicules neufs aux États-Unis ont chuté de près de 18 %, principalement en raison de pénuries d'approvisionnement. Les constructeurs automobiles ont indiqué que les concessionnaires américains avaient moins d'un million de véhicules neufs sur leurs terrains en août, soit 72 % de moins qu'en août 2019.

Même si la production automobile devait d'une manière ou d'une autre retrouver immédiatement son niveau le plus élevé jamais atteint pour les véhicules vendus aux États-Unis, il faudrait plus d'un an pour atteindre un approvisionnement plus normal de véhicules sur 60 jours et pour que les prix baissent, a déclaré le cabinet de conseil Alix. Partners a calculé.

"Dans ce scénario", a déclaré Dan Hearsch, directeur général d'Alix Partners, "ce n'est qu'au début de 2023 qu'ils pourraient même surmonter un arriéré de ventes, la demande prévue et constituer l'inventaire."

Pour l'instant, les stocks de pièces restant rares et les réductions de production se répandant, de nombreux concessionnaires sont presque à court de véhicules neufs.

Lors d'une récente visite au "Central Avenue Strip" dans la banlieue de Toledo, dans l'Ohio, une route pleine de concessionnaires, peu de véhicules neufs ont pu être trouvés sur les lots. Certains concessionnaires ont rempli leurs lots avec des véhicules d'occasion.

L'offre est si faible et les prix si élevés qu'un acheteur potentiel, Heather Pipelow d'Adrian, Michigan, a déclaré qu'elle n'avait même pas pris la peine de chercher un nouveau SUV chez Jim White Honda.

"C'est plus que ce que j'ai payé pour ma maison", dit-elle tristement.

Ed Ewers de Mansfield, Ohio, a voyagé environ deux heures chez un concessionnaire Subaru de la région de Toledo pour acheter un Jeep Wrangler à quatre portes 2020 d'occasion. Il a envisagé d'acheter un véhicule neuf, mais a décidé qu'un véhicule d'occasion était plus dans sa gamme de prix pour remplacer un VUS Dodge Journey vieillissant.

Mears, dont le concessionnaire Honda manque de nouveaux stocks, a déclaré que les concessionnaires réussissent à survivre en raison des prix élevés que les consommateurs doivent payer pour les véhicules neufs et d'occasion.

Il ne facture pas plus que le prix affiché, a-t-il dit - suffisamment de bénéfices pour couvrir les dépenses et gagner de l'argent. Il n'a pas non plus à faire autant de publicité ou à payer des intérêts sur un grand stock de véhicules. De nombreux véhicules, a-t-il dit, sont vendus avant d'arriver de l'usine.

Les commandes de puces passées il y a neuf mois commencent maintenant à arriver. Mais d'autres composants, tels que le verre ou les pièces fabriquées avec des moules à injection de plastique, sont épuisés, a déclaré Hearsch. En raison du virus et d'une pénurie générale de main-d'œuvre, a-t-il déclaré, les fabricants de pièces automobiles pourraient ne pas être en mesure de compenser la perte de production.

Une cause provisoire d'espoir a commencé à émerger. Siew Hai Wong, président de l'Association malaisienne de l'industrie des semi-conducteurs, espère que la production de puces devrait commencer à revenir à la normale à l'automne, à mesure que davantage de travailleurs seront vaccinés.

Bien que la Malaisie, le Vietnam, Taïwan, Singapour et les États-Unis produisent tous des semi-conducteurs, a-t-il déclaré, une pénurie d'un seul type de puce peut perturber la production.

"S'il y a des perturbations en Malaisie", a déclaré Wong, "il y aura des perturbations quelque part dans le monde."

Les constructeurs automobiles envisagent de passer à un système de distribution basé sur les commandes plutôt que de conserver d'énormes approvisionnements sur les lots des concessionnaires. Mais personne ne sait si un tel système s'avérerait plus efficace.

Finalement, a suggéré Hearsch, la variante delta passera et la chaîne d'approvisionnement devrait revenir à la normale. D'ici là, prédit-il, les constructeurs automobiles aligneront plusieurs sources de pièces et stockeront des composants critiques.

"Il y aura une fin, mais la question est vraiment de savoir quand", a déclaré Ravi Anupindi, professeur à l'Université du Michigan qui étudie les chaînes d'approvisionnement.