Demandez un sandwich au rosbif dans un service au volant d'Arby à l'est de Los Angeles et vous parlerez peut-être à Tori, un assistant vocal artificiellement intelligent qui prendra votre commande et l'enverra aux cuisiniers.

"Cela n'appelle pas malade", déclare Amir Siddiqi, dont la famille a installé la voix de l'IA dans sa franchise Arby's cette année à Ontario, en Californie. "Il n'obtient pas de corona. Et sa fiabilité est excellente."

La pandémie n'a pas seulement menacé la santé des Américains lorsqu'elle a frappé les États-Unis en 2020, elle a peut-être également constitué une menace à long terme pour bon nombre de leurs emplois. Confrontées à des pénuries de main-d'œuvre et à des coûts de main-d'œuvre plus élevés, les entreprises commencent à automatiser les emplois du secteur des services que les économistes considéraient autrefois comme sûrs, en supposant que les machines ne pourraient pas facilement fournir le contact humain qu'ils pensaient que les clients exigeraient.

L'expérience passée suggère que ces vagues d'automatisation finissent par créer plus d'emplois qu'elles n'en détruisent, mais qu'elles anéantissent également de manière disproportionnée les emplois moins qualifiés dont dépendent de nombreux travailleurs à faible revenu. Les difficultés de croissance qui en résulteraient pour l'économie américaine pourraient être graves.

Sans la pandémie, Siddiqi n'aurait probablement pas pris la peine d'investir dans de nouvelles technologies qui pourraient aliéner les employés existants et certains clients. Mais tout s'est bien passé, dit-il :"En gros, il y a moins de monde nécessaire, mais ces gens travaillent maintenant dans la cuisine et dans d'autres domaines."

Idéalement, l'automatisation peut redéployer les travailleurs vers un travail meilleur et plus intéressant, à condition qu'ils puissent recevoir la formation technique appropriée, explique Johannes Moenius, économiste à l'Université de Redlands. Mais bien que cela se produise maintenant, cela n'avance pas assez vite, dit-il.

Pire encore, toute une catégorie d'emplois de services créés lorsque la fabrication a commencé à déployer davantage d'automatisation peut désormais être menacée. "Les robots ont échappé au secteur manufacturier et sont entrés dans le secteur des services beaucoup plus vaste", dit-il. "Je considérais les emplois de contact comme sûrs. J'ai été complètement pris par surprise."

Les améliorations apportées à la technologie robotique permettent aux machines d'effectuer de nombreuses tâches qui nécessitaient auparavant des personnes :lancer la pâte à pizza, transporter le linge d'hôpital, inspecter les jauges, trier les marchandises. La pandémie a accéléré leur adoption. Les robots, après tout, ne peuvent pas tomber malades ou propager des maladies. Ils ne demandent pas non plus de congé pour gérer les urgences imprévues en matière de garde d'enfants.

Les économistes du Fonds monétaire international ont constaté que les pandémies passées avaient encouragé les entreprises à investir dans des machines de manière à stimuler la productivité, mais aussi à supprimer les emplois peu qualifiés. "Nos résultats suggèrent que les inquiétudes concernant la montée des robots au milieu de la pandémie de COVID-19 semblent justifiées", ont-ils écrit dans un article de janvier.

Les conséquences pourraient peser plus lourdement sur les femmes les moins éduquées qui occupent de manière disproportionnée les emplois à bas et moyens salaires les plus exposés à l'automatisation et aux infections virales. Ces emplois incluent les vendeurs, les assistants administratifs, les caissiers et les aides dans les hôpitaux et ceux qui s'occupent des malades et des personnes âgées.

Les employeurs semblent impatients d'utiliser les machines. Une enquête réalisée l'année dernière par le Forum économique mondial à but non lucratif a révélé que 43% des entreprises prévoyaient de réduire leurs effectifs en raison des nouvelles technologies. Depuis le deuxième trimestre 2020, l'investissement des entreprises dans l'équipement a augmenté de 26 %, soit plus de deux fois plus vite que l'économie globale.

La croissance la plus rapide est attendue dans les machines itinérantes qui nettoient les sols des supermarchés, des hôpitaux et des entrepôts, selon la Fédération internationale de robotique, un groupe commercial. Le même groupe s'attend également à une hausse des ventes de robots qui fournissent des informations aux clients ou livrent des commandes de service de chambre dans les hôtels.

Les restaurants ont été parmi les adopteurs de robots les plus visibles. Fin août, par exemple, la chaîne de salades Sweetgreen a annoncé qu'elle achetait la start-up de robotique de cuisine Spyce, qui fabrique une machine qui cuit des légumes et des céréales et les fait jaillir dans des bols.

Il n'y a pas que les robots non plus, les logiciels et les services basés sur l'IA sont également en hausse. Starbucks a automatisé le travail en coulisse de suivi de l'inventaire d'un magasin. Davantage de magasins sont passés au paiement en libre-service.

Scott Lawton, PDG de la chaîne de restaurants Bartaco, basée à Arlington, en Virginie, avait du mal l'automne dernier à faire revenir les serveurs dans ses restaurants lors de leur réouverture pendant la pandémie.

Il a donc décidé de s'en passer. Avec l'aide d'une société de logiciels, son entreprise a développé un système de commande et de paiement en ligne que les clients pouvaient utiliser via leur téléphone. Les convives n'ont plus qu'à scanner un code-barres au centre de chaque table pour accéder à un menu et commander leur repas sans attendre un serveur. Les travailleurs apportent de la nourriture et des boissons à leurs tables. Et quand ils ont fini de manger, les clients paient par téléphone et partent.

L'innovation a réduit le nombre d'employés, mais les travailleurs ne sont pas nécessairement plus mal lotis. Chaque site Bartaco - il y en a 21 - compte désormais jusqu'à huit directeurs adjoints, soit environ le double du total d'avant la pandémie. Beaucoup sont d'anciens serveurs, et ils errent entre les tables pour s'assurer que tout le monde a ce dont il a besoin. Ils reçoivent des salaires annuels à partir de 55 000 $ plutôt que des salaires horaires.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."