C'est l'histoire d'une araignée, petit mais audacieux.

Cet arachnide particulier, En réalité, a aidé à démystifier la théorie du grand homme, une notion du 19ème siècle postulant que des individus très influents utilisent leur pouvoir, que ce soit leur charisme personnel, intelligence, sagesse ou compétence politique, afin de maximiser leur impact sur le cours de l'histoire.

Comment mieux tester cette théorie qu'avec Stegodyphus dumicola ?

En travaillant avec ces araignées sociales africaines dans leurs habitats naturels, L'écologiste évolutionniste de l'UC Santa Barbara, Jonathan Pruitt, a créé un modèle pour explorer la dynamique du leadership et la susceptibilité sociale, c'est-à-dire la tendance des individus à modifier leur comportement en réponse aux interactions avec les membres influents du groupe. Il a découvert que la susceptibilité sociale de la majorité de la population - et non l'influence d'individus clés - est ce qui motive le leadership. Les résultats sont publiés dans la revue Current Biology.

« Nous savions par des études antérieures que dans un groupe social, la rare présence d'individus audacieux - qui constituent entre 1 et 5 % d'une population - modifie radicalement les comportements collectifs, " dit Pruitt, professeur agrégé au département d'écologie de l'UCSB, Évolution, et biologie marine (EEMB). "Cette nouvelle recherche évalue si l'ascension et la chute des sociétés pourraient dépendre du fait d'avoir un seul ou quelques-uns de ces individus clés et si la rentabilité de leur présence pourrait changer en fonction de l'environnement."

Pruitt et son équipe ont mis en place 240 sociétés expérimentales sur deux gradients de précipitations différents en Afrique :une dans le désert du Namib en direction du nord vers l'Angola et une seconde du désert du Kalahari en direction de l'est jusqu'au Lesotho. Certaines de ces colonies contenaient des araignées particulièrement audacieuses (chefs présumés) et d'autres non. Les chercheurs ont ensuite surveillé le comportement et la survie de ces colonies pendant les six mois suivants.

Les scientifiques ont déterminé l'audace des araignées individuelles en les exposant à un jet d'air directionnel. Parce que S. dumicola ne peut pas bien voir, ils interprètent le mouvement de l'air comme un prédateur tel qu'un oiseau, chauve-souris ou guêpe. Leur réponse ? Une posture simulant la mort dans laquelle ils replient leurs jambes et se mettent en boule. Les individus audacieux ne se cachent pas longtemps, mais les timides peuvent mettre 20 minutes à une heure pour récupérer.

« Nous voulions voir si la présence de ces individus particulièrement audacieux changeait le comportement collectif d'une société, et si l'agressivité d'une société déterminait la probabilité que ses membres survivent ou meurent ensemble lors d'un événement d'extinction soudaine, " Pruitt a expliqué. "Nous n'avons trouvé aucune association entre la façon dont une société se comportait et si elle vivait ou mourait sur des sites humides; les individus audacieux n'ont pas non plus eu d'effet important sur le comportement des colonies sur ces sites. Cependant, nous avons trouvé une association très étroite entre la présence d'individus audacieux et l'agressivité sociétale sur les sites arides, et les colonies contenant des individus audacieux avaient beaucoup plus de chances de survivre dans ces habitats. »

Le fait que les mêmes types de personnalité rares existaient à la fois sur les sites secs et humides, mais variaient dans leur degré d'influence sociale apparente à travers ces habitats, permis aux enquêteurs de déchiffrer, pour la première fois, que ce soit les traits des dirigeants ou le contexte social dans lequel ils résident qui déterminent vraiment leur influence. Comme ça s'est apparu, la majorité de la population a déterminé si ces membres clés du groupe pourraient émerger du tout, démystifiant ainsi la théorie du grand homme et ses hypothèses parallèles concernant les « individus clés de voûte » dans une variété de sociétés animales. Au lieu, l'influence sociale semble émerger de la timidité, araignées génériques.

« Quand nous avons pris des individus audacieux sur un site humide, où ils n'avaient aucune influence sociale, et les mettre avec des araignées timides d'un site aride, ces individus timides étaient prêts à suivre les audacieux, peu importe d'où ils venaient, " a noté Pruitt. " Alors, ce n'est pas l'influence sociale unique d'individus audacieux venus de sites arides, mais plutôt la susceptibilité sociale de la majorité de la population qui a fait émerger un ordre social avantageux."

Pour approfondir leurs conclusions, les scientifiques ont substitué des individus audacieux à une autre espèce d'araignée sociale à évolution indépendante qui se produit en Afrique australe. Ajout de gras Stegodyphus mimosarum aux groupes d'araignées timides dans les sites humides et secs ont reproduit le même résultat sur les sites humides :les individus timides ne répondaient pas aux étrangers audacieux. Cependant, les timides araignées des sites secs, qui étaient habitués à des environnements à restriction alimentaire, répondu également aux araignées audacieuses des deux espèces. Ainsi, pour aride S. dumicola , tout ce qui se rapproche même grossièrement du phénotype d'un leader est suffisant pour susciter l'adhésion de ces populations.

"Timide S. dumicola des sites arides sont sensibles à toute indication d'un individu audacieux dans leurs groupes, et la susceptibilité sociale endémique à ces sites réussit à créer un avantage qui augmente les chances de survie d'une colonie, " a déclaré Pruitt.