Peu de gens prêtent une attention particulière à la situation de la circulation qui se déroule autour d'eux lorsqu'ils voyagent en tant que passager dans une voiture, même s'ils sont sur le siège avant. Et cela pourrait faire des véhicules partiellement automatisés, qui circulent sur nos routes en ce moment, problématique.

Également appelés véhicules automatisés de niveau 2, les véhicules partiellement automatisés sont capables de contrôler la direction, accélération et décélération. Le système Tesla AutoPilot en est un bon exemple. (Cadillac, Volvo, Audi et Nissan proposent également une automatisation partielle).

Ces types de véhicules automatisés, bien que conçu pour optimiser le confort et la sécurité du conducteur, exiger qu'un conducteur humain reste en veille lorsque le véhicule est en mode autonome. Cela signifie porter une attention particulière à l'environnement de conduite, et reprendre le contrôle du véhicule si nécessaire.

Cela peut sembler simple, mais ce n'est pas.

Fatigue passive et distraction

Il y a deux raisons principales pour lesquelles les gens ont du mal à prêter une attention particulière à l'environnement de conduite, surtout pendant de longues périodes, lorsqu'un véhicule se conduit tout seul.

Premièrement, les gens sont sujets à la fatigue passive. Conditions de conduite qui ne nécessitent pas une utilisation fréquente des commandes du véhicule, mais nécessitent une vigilance constante face aux dangers, peut paradoxalement réduire la vigilance du conducteur – même après seulement 10 minutes sur la route. De telles conditions peuvent même endormir les conducteurs.

Deuxièmement, des périodes prolongées de conduite automatisée peuvent devenir carrément ennuyeuses pour certains conducteurs laissés en attente. Les conducteurs qui s'ennuient ont tendance à s'engager spontanément dans des activités distrayantes qui les stimulent, comme l'utilisation d'un téléphone, lire un magazine ou regarder un film. Cela peut être particulièrement vrai si le conducteur a une grande confiance dans l'automatisation.

Ces sous-produits de l'automatisation ont été démontrés dans des études de conduite simulées et réelles.

Les préoccupations de sécurité

Les conducteurs qui ne sont pas attentifs à l'environnement de conduite lorsqu'un véhicule partiellement automatisé fonctionne en mode autonome peuvent présenter un risque important pour leur sécurité et celle des autres. Ils peuvent être moins susceptibles d'anticiper les événements critiques qui déclenchent une demande de prise de contrôle, et être mal préparé pour reprendre le contrôle en toute sécurité si nécessaire.

La mort tragique en 2016 d'un conducteur d'un des véhicules partiellement automatisés de Tesla porte sur cette question. Le rapport d'accident du National Transportation Safety Board des États-Unis indique que :« la cause probable du Williston, Floride, l'accident était l'incapacité du chauffeur de camion à céder le passage à la voiture, combiné à l'inattention du conducteur en raison d'une dépendance excessive à l'automatisation du véhicule, ce qui s'est traduit par une absence de réaction du conducteur de la voiture face à la présence du camion."

Aider les gens à rester vigilants

Les constructeurs de véhicules autonomes semblent conscients de ce problème, et de la nécessité de sécuriser l'interaction entre le conducteur et l'automatisme. Pour compenser, ils obligent les conducteurs à garder une main sur le volant lorsque le véhicule roule lui-même, ou de toucher périodiquement le volant pour signaler qu'ils restent vigilants.

Mais on ne sait pas s'il s'agit d'une stratégie efficace pour garder les conducteurs attentifs.

Certains conducteurs ont imaginé des moyens créatifs de contourner l'obligation de toucher le volant. Par exemple, en plaçant une bouteille d'eau sur le volant à la place de sa main.

Même si un conducteur touche le volant à la demande, leurs yeux peuvent être focalisés ailleurs, comme sur l'écran d'un téléphone portable. Et si leurs yeux sont braqués sur la chaussée au moment où ils touchent le volant, leurs esprits peuvent ne pas l'être. Il existe des preuves que des périodes d'automatisation prolongées peuvent faire vagabonder l'esprit des conducteurs. En effet, les conducteurs peuvent ne pas faire attention aux choses sur la chaussée, même s'ils les regardent physiquement.

Cela remet en question si les véhicules partiellement automatisés peuvent garder les conducteurs attentifs à la tâche de conduite pendant les périodes de conduite autonome. Les chercheurs essaient activement de trouver des moyens d'améliorer cela.

Un article récent propose un ensemble de principes de conception pour l'interface homme-machine - la technologie intégrée au véhicule qui lui permet de communiquer des messages au conducteur, et vice versa.

Mais, dans notre vision, jusqu'à ce que les véhicules soient automatisés au point que les conducteurs ne soient plus tenus de prêter attention à l'environnement de conduite, l'inattention du conducteur restera probablement un problème de sécurité routière.

Qu'en est-il du véhicule lui-même ?

Alors que les humains peuvent devenir inattentifs à la conduite en raison de mécanismes tels que la distraction ou une attention erronée, les véhicules fonctionnant de manière autonome pourraient-ils devenir inattentifs par des mécanismes similaires ? Par exemple, pourraient-ils concentrer leur attention, ou des ressources de calcul, sur un aspect de la conduite à l'exclusion d'un autre qui est plus critique pour la sécurité ?

La sécurité de fonctionnement de ces véhicules sera déterminée en grande partie par les algorithmes logiciels qui les pilotent. Tout comme un conducteur humain, un véhicule conduit par ces algorithmes devra prioriser son attention sur les activités critiques pour une conduite sûre.

Mais comment concevons-nous des algorithmes qui définissent ce à quoi un véhicule doit prêter attention à chaque instant alors que nous ne comprenons pas encore pleinement à quoi les conducteurs humains doivent prêter attention à tout moment ? Une automatisation mal conçue pourrait rendre les véhicules aussi vulnérables à l'inattention que les humains.

L'inattention du conducteur est actuellement un problème dans les véhicules partiellement automatisés. À l'avenir, cela peut se transformer en « inattention du véhicule » à moins que nous ne puissions concevoir des véhicules capables de s'occuper de manière fiable de toutes les activités essentielles à une conduite sûre. Jusque là, l'inattention en tant que problème de sécurité routière peut ne pas mener nulle part.