Les élections nationales indiennes de 2019 devraient être les « élections WhatsApp ». Dans un contexte d'amélioration rapide de la connectivité Internet et d'utilisation croissante des smartphones, le nombre de personnes utilisant le service de messagerie privée WhatsApp a grimpé en flèche depuis son lancement en Inde à la mi-2010 pour atteindre plus de 200 millions, soit plus d'utilisateurs que dans toute autre démocratie. Et maintenant, les partis politiques du pays s'apprêtent à capitaliser sur ce canal de communication de masse.

Mais étant donné que WhatsApp a déjà été utilisé pour désinformer les électeurs lors d'autres élections et diffuser de « fausses nouvelles » préjudiciables qui ont conduit à de graves violences en Inde, il y a un danger que cela pourrait également constituer une menace pour le processus démocratique.

Désireux d'étendre le pouvoir des médias sociaux mobilisés lors de l'élection de 2014, Le parti au pouvoir en Inde, le Bharatiya Janata Party (BJP), tente de cibler les électeurs possédant un smartphone à la base. Plus de 900, 000 « pramukhs de téléphone portable » bénévoles créent des groupes WhatsApp dans les quartiers pour diffuser des informations sur les réalisations du BJP en matière de développement et les activités de campagne du Premier ministre Narendra Modi. Pendant ce temps, le parti d'opposition du Congrès national indien rattrape son retard avec le lancement de son application "Digital Sathi" et la nomination de ses propres volontaires pour coordonner les campagnes numériques locales.

Mais il y a de bonnes raisons de penser que la popularité généralisée de WhatsApp en Inde pourrait avoir un effet néfaste sur les élections. Pour une chose, les élections brésiliennes de 2018 et les récentes élections au niveau des États en Inde ont révélé comment WhatsApp est utilisé pour partager rapidement des messages destinés à désinformer les électeurs à des fins politiques.

Mais l'Inde a aussi des conditions spécifiques liées à l'utilisation de WhatsApp. Alors que les partis de tout l'éventail politique indien – ainsi qu'à l'échelle mondiale – cherchent de plus en plus à tirer profit des fausses nouvelles en manipulant l'opinion publique, la droite hindoue a bien mieux réussi à mobiliser une identité socio-politique commune à travers des médias comme WhatsApp. En particulier, des groupes sur invitation seulement ont diffusé des messages virulents et au vitriol qui ont contribué à cultiver une identité nationaliste forte.

Le récent conflit avec le Pakistan à propos du Cachemire, qui est susceptible de jouer un rôle influent dans l'élection, a conduit à la diffusion de contenus viraux qui ont attisé la tension publique, ainsi qu'un flot de désinformation signalé.

Dans certains cas, quand des formes plus sinistres de désinformation sont devenues virales, l'impact sur la vie sociale quotidienne en Inde a été mortel. L'utilisation abusive de WhatsApp a été liée à au moins 30 incidents de meurtre et de lynchage, par exemple suite à la circulation de rumeurs d'enlèvement d'enfants.

Inquiet du côté obscur par inadvertance de son produit, notamment au sein de l'un de ses plus gros marchés, WhatsApp a déjà lancé sa propre campagne d'éducation publique en Inde, persuadant ses utilisateurs de « répandre de la joie et non des rumeurs ». Il a également apporté des modifications simples à la conception de son produit pour encourager les utilisateurs à faire une pause avant de transférer des messages et a limité le nombre de personnes auxquelles vous pouvez envoyer un message à la fois et le nombre de fois que vous pouvez le transférer, qui a depuis été déployé à l'échelle mondiale. Et il a interdit plus de 6 millions de comptes apparemment automatisés et potentiellement dangereux au cours des trois derniers mois.

Ces étapes sont un point de départ mais peuvent ne pas suffire. Pour une chose, malgré les limites de transmission, vous pouvez toujours envoyer des messages à 256 personnes à la fois et les transférer cinq fois, ce qui signifie que vous pouvez partager quelque chose avec 1, 280 personnes en quelques secondes.

Un autre défi est que la recherche suggère que les gens se soucient moins de la validité de la source et du contenu d'un message, et plus sur l'expéditeur et son potentiel à divertir ou à renforcer un sentiment d'identité. Donc, les efforts des journalistes pour vérifier les faits circulant sur WhatsApp auront probablement un effet limité sur l'éducation aux médias et l'impact néfaste des fausses nouvelles.

Se blâmer les uns les autres

Une partie du problème est que la question de savoir qui est responsable de la propagation de la désinformation est controversée et politiquement chargée. Les politiciens ont blâmé WhatsApp et lui ont demandé de retrouver et d'arrêter la source des messages hostiles. L'entreprise est résolue à ne pas pouvoir accéder aux messages cryptés envoyés via son application et, même si cela pouvait, les partager avec le gouvernement équivaudrait à une surveillance de l'État, une position soutenue par la Cour suprême de l'Inde. L'entreprise a, à son tour, a reproché aux partis politiques indiens d'avoir « abusé » de l'application pendant les périodes électorales.

Finalement, le rôle de WhatsApp dans la politique indienne doit être compris à travers l'interaction de la technologie avec des problèmes sociaux et culturels plus larges. WhatsApp est un outil qui amplifie certaines tendances qui existent déjà dans la société indienne. Par exemple, les incidents de lynchage pourraient avoir beaucoup plus à voir avec l'incitation à la violence dans une société divisée qu'avec une application qui facilite potentiellement la propagation de rumeurs. De la même manière, messages qui incitent à la haine des religieux, les lignes de caste et de genre reposent sur les clivages sociaux dominants.

Nous avons besoin d'une compréhension plus complète des liens émergents entre la politique numérique et la sphère publique. Comment les (dés)informations circulent-elles par les applications de messagerie liées aux formes plus traditionnelles de campagnes politiques, comme le démarchage en porte-à-porte, rassemblements et discours? Et comment ces différentes sphères influencent-elles la participation politique et l'allégeance de différentes manières ? Cette connaissance doit être le point de départ de toute intervention pour lutter contre le rôle de WhatsApp dans la désinformation lors des élections.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.