Les employés de Virgin Galactic sont assis dans la cabine d'un prototype de vaisseau spatial Virgin Galactic SpaceShipTwo, destiné à être le tout premier véhicule pour le tourisme spatial. Voir plus de photos d'astronautes. Daniel Berehulak/Getty Images Quelque part en 2009, George Whitesides, le directeur exécutif de la National Space Society, et sa femme seront les premiers citoyens privés à voler avec Virgin Galactic, la société privée de tourisme spatial lancée par le milliardaire Sir Richard Branson. M. et Mme Whiteside ont payé 200 $, 000 chacun pour en lancer 400, 000 pieds dans l'espace suborbital. Ils connaîtront l'apesanteur pendant quelques minutes avant d'être ramenés sur Terre par gravité.
Bien que ce soit une entreprise coûteuse, les voyages spatiaux ont atteint un tournant, avec des particuliers capables de faire leurs propres réservations de vols spatiaux. Mais à quel point un voyage dans l'espace peut-il être sûr ?
L'industrie du tourisme spatial traverse actuellement sa propre course - bien qu'elle n'ait pas les mêmes implications politiques tendues que la course aux armements nucléaires, beaucoup de gens s'inquiètent de la sécurité d'envoyer des citoyens dans l'espace comme s'ils étaient sur des montagnes russes. L'histoire des vols spatiaux et de l'exploration est parsemée de quasi-catastrophes et de catastrophes fatales, d'Apollo 13 en 1970 à l'explosion de Columbia en 2003. Ces vols ont été financés, développé et lancé par des gouvernements et des organisations comme la NASA. Programmes de tourisme spatial, d'autre part, sont gérés et développés par des entreprises privées, et tout le concept ne fait que commencer. On soupçonnerait la sécurité des clients payants, avec les citoyens sur le terrain, est une priorité absolue pour les personnes intéressées.
Le tourisme spatial est une industrie en pleine expansion qui devrait plaire aux voyageurs fortunés et aux amateurs de sports extrêmes - c'est un peu comme un safari des temps modernes, sauf sur une fusée tirant dans l'espace. Dans quelle mesure un voyage dans l'espace serait-il sûr ? Qui réglemente ces entreprises à leurs débuts, si quelqu'un? Le gouvernement a-t-il pesé du tout? Que savent les participants avant d'entreprendre une visite de l'espace ? Doit-il signer quoi que ce soit ?
Pour en savoir plus sur vos chances de survie sur une virée très chère, lire la page suivante.
Sir Richard Branson pose pour une photo lors de la première inscription privée de l'Australie pour devenir un touriste de l'espace le 13 décembre 2005. Patrick Rivière/Getty Images Un récent sondage auprès d'Américains aisés suggère que le tourisme spatial pourrait générer plus d'un milliard de dollars de revenus d'ici 2021 [source :FAA]. Il est évident que les gens sont intéressés et impatients de voir ce que c'est dans l'espace, et pour beaucoup c'est un rêve devenu réalité, mais personne ne doute des risques inhérents à une telle industrie.
D'une part, les entreprises voient le tourisme spatial comme une entreprise rentable, ils veulent donc aller de l'avant le plus rapidement possible afin d'être compétitifs. De l'autre, les accidents causés par une production trop hâtive pourraient perturber l'industrie si le public la juge trop dangereuse. Afin de concilier ces deux préoccupations, le gouvernement américain a pesé sur le sujet.
Les Code des États-Unis est un recueil de lois fédérales générales et permanentes que le Congrès conserve et modifie si nécessaire. C'est simplement une grande liste de sujets, qui comprend les lois relatives au travail, éducation, brevets, nourriture et drogues et, bien sûr, transport. Sous la rubrique transport, Titre 49, il y a plusieurs sous-sections, dont l'un est Sous-titre IX -- Transport spatial commercial .
L'année 2004 a marqué un tournant pour le tourisme spatial, y compris les lois sur le transport spatial commercial. SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial habité privé à lancer plus haut que 328, 000 pieds deux fois en deux semaines, a remporté le 10 millions de dollars Ansari X-Prize en 2004. Congrès, pendant ce temps, reconnu le potentiel de l'industrie du tourisme spatial. Il a passé le Loi de 2004 modifiant la loi sur les lancements spatiaux commerciaux , la mise à jour de la loi pour inclure le « vol spatial habité » dans la littérature. L'amendement note que « l'intérêt public est servi par la création d'un cadre juridique clair, réglementaire, et régime de sécurité des vols commerciaux habités; et […] les normes réglementaires régissant les vols spatiaux habités doivent évoluer à mesure que l'industrie mûrit afin que les réglementations n'étouffent pas le développement technologique ni n'exposent les équipages ou les participants aux vols spatiaux à des risques évitables » [source :FAA].
L'organisme appelé à suivre ces directives est la Federal Aviation Administration FAA, le même organisme chargé de réglementer la sécurité du trafic aérien commercial. Leur travail est délicat. Des représentants de la FAA assisteront à chaque lancement, évaluer chaque atterrissage et travailler aux côtés des acteurs de l'industrie du tourisme spatial, mais ils ne sont pas autorisés à imposer des règles de sécurité avant 2012 sauf en cas d'accident grave. Une fois qu'un vaisseau spatial est en l'air, la FAA n'a pas son mot à dire sur ce qui se passe - le Congrès estime que c'est la meilleure façon de permettre à l'industrie de se développer en peu de temps. La FAA exige également que les touristes spatiaux acceptent d'agir en tant que « participants, " pas " les passagers, " pendant les vols, puisque les attentes en matière de sécurité seront moindres lors d'un voyage dans l'espace. Les citoyens doivent également accepter de ne pas poursuivre le gouvernement en cas d'accident mortel.
Parce que c'est si tôt dans le développement et que la FAA ne peut pas contrôler la façon dont les entreprises conçoivent leurs véhicules, il est difficile de dire à quel point le lancement de citoyens dans l'espace sera sûr ou dangereux. Lors d'une table ronde sur les règles de sécurité, cependant, Tracey Knutson, un avocat conseillant la FAA en la matière, a dit :« Nous allons tuer des gens » [source :USA Today].
Une entreprise a déjà connu des revers avec des accidents. Composites à l'échelle, la même société qui a développé et lancé SpaceShipOne, effectuait des tests de débit de propergol sur des véhicules de tourisme spatial au Mojave Air and Space Port en Californie le 26 juillet, 2007, lorsqu'une explosion a tué trois ouvriers et en a blessé trois autres [source :Space.com].
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Sources
