Les humains appartiennent à un clade exclusif connu sous le nom de grands singes, comprenant seulement quatre espèces vivantes :les humains, les chimpanzés, les orangs-outans et les gorilles. Bien que les gorilles, en particulier les sous-espèces des plaines orientales, soient les plus grands primates existants, ils sont éclipsés par le Gigantopithecus blacki, le singe géant disparu qui régnait autrefois comme le plus grand primate du monde.
En 1935, deux ans après la sortie du premier King Kong , Gustav von Koenigswald, un anthropologue, entra dans une pharmacie de Hong Kong et découvrit une cache d'énormes dents vendues comme « dents de dragon » pour la médecine traditionnelle. Il s'agissait sans aucun doute des molaires d'un gigantesque primate, et non d'un lézard mythique.
Au cours des années suivantes, von Koenigswald a découvert d'autres séries de dents massives chez des apothicaires à Hong Kong et en Chine continentale. Lorsque des fragments de mâchoire ont été récupérés plus tard, ils ont révélé un singe éteint très semblable aux orangs-outans modernes, ce qui a conduit à la désignation Gigantopithecus, qui signifie « singe géant ». L'espèce est devenue l'un des primates disparus les plus emblématiques, mais une grande partie de sa biologie reste insaisissable.
À ce jour, plus de 2 000 dents de gigantopithèque ont été découvertes, principalement dans le sud de la Chine, avec d’autres découvertes au Vietnam et en Inde. Bien que plusieurs fragments de mâchoire aient été découverts, aucun crâne complet (ou squelette post-crânien) n'a jamais été retrouvé, laissant une grande partie de son anatomie spéculative.
Sur la base de la morphologie dentaire, les scientifiques estiment que le Gigantopithecus mesurait environ 10 pieds de haut et pesait entre 440 et 660 livres, ce qui en faisait le plus grand primate connu de la science. Pour le contexte, le primate vivant le plus grand est le gorille des plaines de l'Est, dont les plus gros individus atteignent environ 5,5 pieds et pèsent jusqu'à 485 livres.
Les gigantopithèques ont prospéré à l'époque du Pléistocène, une période caractérisée par des oscillations climatiques dramatiques et la présence d'autres mégafaunes telles que le mammouth laineux et le kangourou géant. L’espèce est probablement apparue il y a environ 2 millions d’années et a disparu il y a entre 200 000 et 300 000 ans. Jusqu'à récemment, la cause de son extinction restait spéculative.
Les scientifiques ont longtemps soupçonné que Gigantopithecus avait disparu en raison des mêmes changements climatiques qui ont éliminé de nombreuses mégafaunes du Pléistocène. Le Pléistocène a été marqué par des changements environnementaux rapides et extrêmes, y compris le dernier maximum glaciaire. Il semblait plausible que Gigantopithecus, comme d'autres grands mammifères, ne puisse pas faire face à ces changements, mais une énigme persistait.
Le gigantopithèque coexistait avec une ancienne espèce d'orang-outan, Pongo weidenreichi. Alors que P. weidenreichi a survécu jusqu'à l'Holocène, comme en témoignent les fossiles datés de l'époque actuelle, ce n'est pas le cas du Gigantopithecus. Les deux genres ont divergé il y a 10 à 12 millions d'années, soulevant la question de savoir pourquoi l'un a survécu et l'autre non.
Une étude de 2024 publiée dans Nature analysé la dentition de Gigantopithecus et de P. weidenreichi. Les chercheurs ont découvert qu'à mesure que les forêts cédaient la place aux prairies, P. weidenreichi modifiait son régime alimentaire en conséquence, tandis que Gigantopithecus restait un frugivore strict et un folivore dépendant du feuillage des arbres. Cette spécialisation écologique a laissé l'énorme singe incapable de se procurer suffisamment de nourriture à mesure que les arbres se faisaient rares, conduisant finalement à son extinction.