Article en macroplastique flottant en surface avec un décapode, prélevé sur le navire de recherche allemand SONNE lors de l'expédition SO268/3 traversant l'océan Pacifique Nord de Vancouver à Singapour en été, 2019. ©Gritta Veit-Köhler Senckenberg. Crédit :©Gritta Veit-Köhler Senckenberg
Les taux actuels d'émissions de plastique dans le monde peuvent déclencher des effets que nous ne pourrons pas inverser, soutient une nouvelle étude menée par des chercheurs suédois, Norvège et Allemagne publié le 2 juillet dans Science . Selon les auteurs, la pollution plastique est une menace mondiale, et les actions visant à réduire considérablement les émissions de plastique dans l'environnement sont "la réponse politique rationnelle".
Le plastique se trouve partout sur la planète :des déserts et sommets des montagnes aux océans profonds et à la neige arctique. En 2016, estimations des émissions mondiales de plastique dans les lacs du monde, les rivières et les océans variaient de 9 à 23 millions de tonnes métriques par an, avec une quantité similaire émise sur les terres chaque année. Ces estimations devraient presque doubler d'ici 2025 si des scénarios de statu quo s'appliquent.
« Le plastique est profondément ancré dans notre société, et il fuit partout dans l'environnement, même dans les pays dotés d'une bonne infrastructure de traitement des déchets, " dit Matthew MacLeod, Professeur à l'Université de Stockholm et auteur principal de l'étude. Il dit que les émissions ont tendance à augmenter même si la sensibilisation à la pollution plastique parmi les scientifiques et le public a considérablement augmenté ces dernières années.
Cet écart n'est pas surprenant pour Mine Tekman, un doctorat candidat à l'institut Alfred Wegener en Allemagne et co-auteur de l'étude, car la pollution plastique n'est pas seulement un enjeu environnemental mais aussi un enjeu « politique et économique ». Elle estime que les solutions actuellement proposées, telles que les technologies de recyclage et de nettoyage, ne suffisent pas, et que nous devons nous attaquer au problème à sa racine.
« Le monde promeut des solutions technologiques pour recycler et éliminer le plastique de l'environnement. En tant que consommateurs, nous pensons que lorsque nous séparons correctement nos déchets plastiques, tout sera magiquement recyclé. Technologiquement, le recyclage du plastique a de nombreuses limites, et les pays qui ont de bonnes infrastructures ont exporté leurs déchets plastiques vers des pays avec des installations moins bonnes. La réduction des émissions nécessite des actions drastiques, comme plafonner la production de plastique vierge pour augmenter la valeur du plastique recyclé, et en interdisant l'exportation de déchets plastiques à moins que ce ne soit vers un pays avec un meilleur recyclage », explique Tekman.
Attraper un gros baril bleu flottant à la surface de l'océan dans le Great Pacific Garbage Patch du navire de recherche allemand SONNE lors de l'expédition SO268/3 traversant l'océan Pacifique Nord de Vancouver à Singapour en été, 2019. ©Roman Kroke UFZ. Crédit : ©Roman Kroke UFZ"
Un polluant peu réversible des zones reculées de l'environnement
Le plastique s'accumule dans l'environnement lorsque les quantités émises dépassent celles qui sont éliminées par les initiatives de nettoyage et les processus environnementaux naturels, qui se produit par un processus en plusieurs étapes connu sous le nom d'altération.
"L'altération du plastique se produit en raison de nombreux processus différents, et nous avons parcouru un long chemin pour les comprendre. Mais les intempéries modifient constamment les propriétés de la pollution plastique, qui ouvre de nouvelles portes à plus de questions, " dit Hans Peter Arp, chercheur à l'Institut géotechnique norvégien (NGI) et professeur à l'Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) qui est également co-auteur de l'étude. "La dégradation est très lente et n'est pas efficace pour arrêter l'accumulation, donc l'exposition au plastique altéré ne fera qu'augmenter, " précise Arp. Le plastique est donc un "polluant mal réversible", à la fois en raison de ses émissions continues et de sa persistance environnementale.
Les environnements distants sont particulièrement menacés comme la co-auteur Annika Jahnke, chercheur au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale (UFZ) et professeur à l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle explique :
« Dans les environnements éloignés, les débris de plastique ne peuvent pas être enlevés par les nettoyages, et l'altération des gros articles en plastique entraînera inévitablement la génération d'un grand nombre de particules micro- et nanoplastiques ainsi que la lixiviation de produits chimiques qui ont été intentionnellement ajoutés au plastique et à d'autres produits chimiques qui brisent l'épine dorsale du polymère plastique. Donc, le plastique dans l'environnement est une cible en constante évolution de complexité et de mobilité croissantes. L'endroit où il s'accumule et les effets qu'il peut provoquer sont difficiles, voire impossibles à prévoir. »
Résidus plastiques filtrés des déchets alimentaires collectés en Norvège après fermentation en biogaz et engrais du sol. ©Caroline Hansen et Heidi Knutsen, NGI. Crédit :Caroline Hansen et Heidi Knutsen, NGI
Un point de basculement potentiel de dommages environnementaux irréversibles
En plus des dommages environnementaux que la pollution plastique peut provoquer à elle seule par enchevêtrement d'animaux et effets toxiques, il pourrait également agir en conjonction avec d'autres facteurs de stress environnementaux dans des régions éloignées pour déclencher des effets de grande envergure, voire mondiaux. La nouvelle étude présente un certain nombre d'exemples hypothétiques d'effets possibles, y compris l'exacerbation du changement climatique en raison de la perturbation de la pompe mondiale à carbone, et la perte de biodiversité dans l'océan où la pollution plastique agit comme un facteur de stress supplémentaire à la surpêche, la perte continue d'habitat causée par les changements de température de l'eau, apport de nutriments et exposition aux produits chimiques.
Pris tous ensemble, les auteurs voient la menace que le plastique émis aujourd'hui peut déclencher à l'échelle mondiale, des impacts peu réversibles à l'avenir en tant que « motivation impérieuse » pour des actions sur mesure visant à réduire fortement les émissions.
"À l'heure actuelle, nous chargeons l'environnement de quantités croissantes de pollution plastique mal réversible. Jusque là, nous ne voyons pas de preuves répandues de mauvaises conséquences, mais si l'altération du plastique provoque un très mauvais effet, nous ne pourrons probablement pas l'inverser, " met en garde MacLeod. " Le coût d'ignorer l'accumulation de pollution plastique persistante dans l'environnement pourrait être énorme. La chose rationnelle à faire est d'agir aussi rapidement que possible pour réduire les émissions de plastique dans l'environnement."
