Les bêtabloquants, une classe largement prescrite d'antagonistes des récepteurs β-adrénergiques , sont surtout connus pour gérer les maladies cardiovasculaires telles que l’insuffisance cardiaque congestive et les arythmies. Les tendances récentes en matière de prescription montrent une augmentation notable de leur utilisation pour les troubles anxieux, en particulier pour l'anxiété liée à la performance.
Lors d'une réaction de combat ou de fuite, l'adrénaline (épinéphrine) et la noradrénaline (norépinéphrine) augmentent, se liant aux récepteurs β-adrénergiques du cœur et augmentant la fréquence cardiaque. Les bêtabloquants occupent ces récepteurs, diminuant l’impact des catécholamines et abaissant la fréquence cardiaque et la tension artérielle. Cet effet physiologique est ce qui les rend attrayants dans les conditions où un cœur qui s'emballe alimente l'anxiété.
Environ 31 % des Américains connaîtront un trouble anxieux à un moment donné de leur vie. Un symptôme caractéristique est une augmentation de la fréquence cardiaque, qui peut déclencher une boucle de rétroaction qui intensifie l’anxiété. En atténuant la réponse cardiaque, les bêtabloquants peuvent interrompre ce cycle.
Une revue systématique publiée en 2025 a conclu que les preuves actuelles ne soutiennent pas les bêtabloquants comme traitement principal des troubles anxieux généralisés. De nombreuses études étaient de petite taille, datées et de portée limitée. Une étude distincte axée sur le propranolol, l'un des bêtabloquants les plus courants, a également trouvé des preuves insuffisantes en faveur d'une utilisation généralisée des anxiolytiques.
Malgré des données limitées sur le traitement de l’anxiété à long terme, les bêtabloquants se sont révélés utiles pour traiter des anxiétés situationnelles spécifiques. Par exemple, une étude a révélé que 57 % des musiciens utilisaient un bêtabloquant avant les auditions, et que de nombreux cliniciens les prescrivent pour lutter contre l'anxiété liée aux examens ou pour parler en public. Ces médicaments procurent une réduction rapide et à court terme des symptômes physiques sans les effets secondaires sédatifs des benzodiazépines.
Les patients doivent suivre les conseils d’un professionnel de la santé et surveiller les effets secondaires, tels que les étourdissements ou la fatigue. Les bêta‑bloquants ne remplacent pas la psychothérapie ou les régimes médicamenteux à long terme, mais peuvent constituer un complément précieux dans des scénarios ciblés.
En résumé, il est préférable de réserver les bêtabloquants à l’anxiété liée à la performance ou aux situations aiguës où l’accélération du cœur est la principale préoccupation. Pour l'anxiété généralisée ou chronique, les données probantes plaident en faveur d'autres options thérapeutiques.