Des millions d'animaux volent, nager ou marcher autour de la Terre chaque année. Pour s'assurer qu'ils atteignent leur destination, ils ont besoin de percevoir les changements précis des conditions environnementales et de choisir le bon moment pour partir en voyage. Chauves-souris, trop, sont influencés par des facteurs environnementaux. Chaque printemps, les noctules communs du sud de l'Allemagne sont partis pour leurs territoires d'été. Des chercheurs de l'Institut Max Planck d'ornithologie de Radolfzell ont étudié les conditions qui déclenchent cette migration. Ils ont découvert que la décision de partir dépend d'une combinaison de la vitesse du vent, direction du vent et pression atmosphérique. Les chercheurs ont développé un modèle qui leur permet de prédire quand les chauves-souris commenceront leur migration.

Les volées d'oiseaux dans le ciel sont un spectacle d'automne familier, alors qu'ils se dirigent vers le sud pour passer l'hiver. Mais chaque année, des millions d'autres animaux - des crabes et insectes aux poissons et mammifères - se lancent dans une migration similaire. Il existe une série de facteurs différents qui déterminent quand ils partent. Oiseaux migrateurs, par exemple, doivent avoir pris suffisamment de poids depuis l'hiver précédent. Le moment de leur départ est également affecté par la durée du jour, conditions de vent et pression atmosphérique. Migration des chauves-souris, par contre, est moins bien compris.

Un groupe dirigé par Dina Dechmann à l'Institut Max Planck d'ornithologie de Radolfzell étudie le comportement migratoire de la noctule commune (Nyctalus noctula). Il existe plus de 1300 espèces de chauves-souris, mais très peu parcourent de longues distances. La noctule commune est celle qui le fait. Ce sont principalement les noctules femelles qui effectuent ces trajets, qui peut mesurer plusieurs centaines de kilomètres. Chaque printemps, après le réveil de l'hibernation, ils volent vers le nord-est vers des régions riches en insectes, toujours à la même colonie, où ils mettent bas et élèvent leurs petits. En automne, les femelles volent vers le sud-ouest, de retour dans leurs territoires d'hiver, où ils s'accouplent et se préparent à l'hibernation. Choisir le bon moment pour partir au printemps est important pour les chauves-souris, car ils ont besoin de constituer des réserves de graisse suffisantes pour leur long voyage, mais, en raison de leur grossesse avancée, ne peut pas trop tarder.

Pour observer les chauves-souris dans la nature, ils ont été capturés à proximité de leurs sites d'hivernage, mesuré, pesé, équipé d'émetteurs puis relâché. Les jours suivants, les chercheurs ont survolé la zone chaque matin en avion pour voir quelles chauves-souris étaient parties dans quelle direction pendant la nuit. Ils ont également enregistré des données météorologiques telles que la vitesse et la direction du vent, température et pression de l'air, humidité relative, et la couverture nuageuse.

Contrairement aux oiseaux, les chauves-souris peuvent prendre suffisamment de poids en quelques nuits, et n'est donc pas un facteur majeur pour déterminer quand ils ont commencé leur migration. Au lieu, les noctules communs choisissent la bonne nuit pour partir en fonction des conditions météorologiques. Les chercheurs ont pu observer que davantage de chauves-souris partaient les nuits avec un temps clair et des conditions de vent favorables pour faciliter leur vol (pression atmosphérique élevée avec vents arrière). Si, cependant, il y avait un faible vent de face dans le sens de la migration, de nombreuses chauves-souris partent également les nuits à faible pression atmosphérique. "L'augmentation de la pression atmosphérique signifie une amélioration du temps, " explique Dechmann.

Apparemment, les chauves-souris pèsent différemment les conditions météorologiques tout au long de la saison de migration :« Tôt dans la saison de migration, il est important d'avoir des vents arrière très forts. Plus tard, il est important d'avoir des nuits à haute pression et des nuits claires quelles que soient les conditions de vent. Ils ne migrent que les nuits de basse pression et de mauvais temps, s'il y a des vents arrière favorables et des vents contraires faibles", explique Teague O'Mara de l'Institut Max Planck de Radolfzell.

En utilisant les données obtenues, les chercheurs ont développé un modèle qui leur permet de prédire quelles nuits les noctules communs sont les plus susceptibles de partir. Cela pourrait être utile pour la conservation des chauves-souris, car un grand nombre de chauves-souris migratrices sont tuées par des collisions avec des éoliennes. « Si nous pouvons prédire quelles nuits il y aura probablement beaucoup de chauves-souris migratrices, nous pourrions réduire considérablement le nombre de décès en éteignant certaines éoliennes, " dit Dechmann.