Il y a longtemps, le carbone était de la roche, enfoui dans la terre aussi solidement qu'un secret. Commence alors une catastrophe environnementale d'une ampleur sans précédent. Les roches ont brûlé et les atomes à l'intérieur se sont désassemblés en dioxyde de carbone et autres gaz à effet de serre.

Les températures ont augmenté et les incendies de forêt - toujours une partie naturelle de l'écosystème - sont devenus plus fréquents et plus puissants. Les forêts ont disparu dans les flammes. Le carbone, autrefois stocké dans d'innombrables feuilles, est renvoyé dans l'atmosphère, qui est devenue plus chaude et plus sèche, et les incendies se sont déclenchés encore plus rapidement.

Sans arbres pour les retenir, les nutriments sont lessivés du sol dénudé dans les lacs et les ruisseaux. Ces nutriments nourrissaient les algues qui fleurissaient en quantités toxiques, tandis que d'autres espèces mouraient de faim.

À la fin, la plupart des êtres vivants sur Terre (jusqu'à 95 % des espèces océaniques et plus de 70 % de celles terrestres) étaient morts.

De nouvelles recherches suggèrent que l'accélération des incendies de cette période apocalyptique il y a 252 millions d'années n'était pas seulement un symptôme d'un réchauffement planétaire, mais un moteur d'extinction à part entière. Des incendies de plus en plus fréquents ont dépassé la capacité d'adaptation des plantes et déclenché des chaînes d'événements qui ont menacé la vie dans des habitats non touchés par les flammes elles-mêmes, tout comme les scientifiques craignent qu'ils le fassent aujourd'hui.

Ces événements ont eu lieu lors d'un événement connu sous le nom d'Extinction de la Fin du Permien, ou la Grande Mort. Pendant des dizaines de milliers d'années, entre la naissance du supercontinent Pangée au Permien et l'émergence des premiers dinosaures au Trias, une série de calamités climatiques imbriquées a éteint la plupart des formes de vie sur la planète.

Bien que des millions d'années séparent les événements de la Grande Mort des incendies de forêt qui menacent les forêts du monde moderne, la nouvelle étude met en évidence d'étranges parallèles entre cette ancienne période de réchauffement climatique et la nôtre.

"Il y a une sorte d'interaction entre le présent et le passé", a déclaré Chris Mays, paléontologue à l'University College Cork en Irlande et auteur principal de l'étude publiée la semaine dernière dans la revue PALAIOS. .

Le cercle vicieux actuel de températures plus élevées, moins de précipitations et plus d'incendies fait écho à la séquence de changements climatiques qui ont anéanti la vie à la fin du Permien, a déclaré Mays.

Bien que ces catastrophes d'il y a longtemps se soient probablement produites sur des milliers d'années, le résultat final brutal offre un avertissement qui donne à réfléchir sur ce à quoi ressemble un réchauffement incontrôlé.

"Nous réchauffons le monde à l'échelle de centaines d'années, et il y a de fortes chances que lorsque vous augmentez les températures et modifiez l'environnement à un rythme aussi rapide, c'est à ce moment-là que les écosystèmes s'effondrent", a déclaré Mays. "Le rythme du changement est en fait très important. Et c'est là que nous observons une tendance assez inquiétante aujourd'hui."

Les incendies de forêt fréquents causés par la foudre et d'autres événements naturels faisaient partie de la vie normale à l'ère permienne, bien avant que les espèces ne commencent à mourir en masse. Au cours de leurs recherches dans l'est de l'Australie et l'Antarctique, Mays et ses co-auteurs du Musée suédois d'histoire naturelle ont trouvé des éclats noirs brillants de charbon de bois fossilisé intégrés au milieu de la vie végétale fossilisée de l'époque, une signature des incendies de forêt préhistoriques. Les archives fossiles ont montré que, tout comme elles le font aujourd'hui, les plantes des zones sujettes aux incendies avaient développé des adaptations pour se protéger des flammes et se régénérer plus rapidement après des brûlures occasionnelles.

Les choses ont changé après le début d'une éruption volcanique massive dans ce qui est aujourd'hui la région de Sibérie en Russie. La lave et les gaz à effet de serre ont craché du volcan pendant environ 2 millions d'années, dans un affichage moins semblable au Vésuve et plus semblable au parc national des volcans d'Hawaï.

Les énormes volumes de gaz à effet de serre émis à cette époque ont réchauffé la Terre de manière cataclysmique. Les températures mondiales moyennes ont probablement augmenté de 6 à 12 degrés Celsius (environ 11 à 22 degrés Fahrenheit) près de l'équateur terrestre et de 10 à 14 degrés Celsius (18 à 25 degrés F) près des pôles. (Pour référence, les climatologues ont averti qu'une augmentation de 2 degrés Celsius des températures mondiales moyennes aujourd'hui pourrait tuer 99 % des récifs coralliens de la planète et risquer l'effondrement des calottes polaires.)

Dans ce climat plus chaud et plus sec, la fréquence des incendies a augmenté plus rapidement que les plantes ne pouvaient s'adapter. Ils n'étaient plus en mesure d'assurer la pérennité des forêts et une source cruciale de stockage de carbone a disparu.

"Le changement climatique sévère et le pic d'activité des incendies lors de l'extinction semblent avoir poussé même ces plantes adaptées au feu au-dessus d'un point de basculement, à partir duquel l'ensemble de l'écosystème n'a pas pu se rétablir pendant des millions d'années", a déclaré Mays et le co-auteur Stephen McLoughlin. écrit.

Comprendre la plus grande extinction qui ait eu lieu sur cette planète offre des informations précieuses sur les catastrophes environnementales ultérieures. L'équipe de Mays a découvert que même les forêts acclimatées au feu finissaient par succomber à un climat plus chaud et plus sec.

"Même les écosystèmes qui se trouvent dans des zones plus protégées - des zones plus humides, des zones riveraines, comme ce document en parle - même ces écosystèmes subissent le stress du réchauffement des températures et des environnements plus secs", a déclaré Regan Dunn, un paléobotaniste qui n'était pas impliqué dans le nouveau étude. "Alors une étincelle peut vraiment changer l'écosystème."

Dunn étudie le rôle important que les incendies de forêt ont joué dans l'extinction quaternaire il y a environ 15 000 ans. Ce changement climatique (et l'introduction des humains en tant que prédateurs) a mis fin au règne du chat à dents de sabre, du chameau américain, du mastodonte et d'autres espèces découvertes plus tard dans les fosses de goudron de La Brea, où Dunn est conservateur adjoint.

La vie a rebondi après la Grande Mort, bien sûr. Une étude de fossiles dans le sud de la Chine a révélé que les espèces marines capables de s'enfouir dans le fond marin étaient parmi les premières à se rétablir après le long silence de l'extinction de la fin du Permien. Un article publié la semaine dernière dans Science Advances ajoute à la preuve que les animaux capables de s'échapper sous terre étaient les mieux équipés pour surmonter le chaos.

"En étudiant la Grande Mort, nous constatons que cela a tout affecté, comme vous pouvez l'imaginer", a déclaré David Bottjer, paléoécologue à l'Université de Californie du Sud qui a travaillé sur l'étude des fonds marins. "Bien sûr, nous pouvons voir comment il récupère. Mais cette récupération se fait sur une longue période, comme un million d'années ou plus."

Le réchauffement de la Terre causé par l'homme dans un avenir prévisible n'est pas encore aussi extrême que les variations de température de la période permienne. Mais ces changements d'origine anthropique se produisent plus rapidement que ceux provoqués par la nature seule.

"La nature a déjà mené l'expérience", a déclaré Bottjer. "Ce n'est pas beau à voir."