Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) se distingue comme le plus gros rongeur du monde, mesurant 3 à 4 pieds (≈90 à 120 cm) de longueur, jusqu'à 2 pieds (≈60 cm) à l'épaule et pesant jusqu'à 174 lb (≈79 kg). C'est environ deux fois la taille du castor d'Amérique du Nord, le deuxième plus grand rongeur.
Bien qu'il ressemble à un castor, le capybara n'a pas de queue plate et a une carrure plus profilée. Ses orteils et ses oreilles partiellement palmés qui se situent bien au-dessus de la surface de l'eau le rendent parfaitement adapté à la vie dans les rivières peu profondes, les marécages et les zones humides. Ces environnements constituent à la fois un refuge contre les prédateurs tels que les jaguars et les boa constrictors et une source d'hydratation pour sa peau naturellement sèche.
Les capybaras sont plus étroitement liés aux cobayes et aux cobayes, qui partagent tous la même origine sud-américaine. Leur aire de répartition s'étend du Panama au nord de l'Argentine en passant par le bassin amazonien.
Ces dernières années, les capybaras sont devenus cultes sur TikTok et Instagram. Leurs habitudes ludiques – hoquet, toiletter d’autres animaux et se prélasser au bord de l’eau – en ont fait des sensations sur Internet. Pourtant, l'un de leurs comportements les plus inhabituels, qui peut sembler peu attrayant à première vue, est la coprophagie, ou la consommation de leurs propres excréments.
Les capybaras se nourrissent presque exclusivement d'herbes et de plantes aquatiques, des aliments riches en fibres et difficiles à digérer. Pour extraire le maximum de nutriments, ils s’appuient sur un processus digestif en deux étapes. Après un premier cycle de digestion, ils laissent leur premier jeu de granulés reposer toute la nuit, laissant les microbes décomposer les fibres restantes. Le matin, ils mangent ces granulés partiellement digérés, redigérant ainsi efficacement le repas et récupérant les nutriments qui autrement seraient perdus.
Ce comportement, connu sous le nom de coprophagie, est courant chez de nombreux rongeurs herbivores, notamment les souris, les rats et les cobayes. Chez certaines espèces, même les nouveau-nés consomment les excréments de leur mère pour contribuer à l’établissement d’un microbiome intestinal sain. L'habitude des Capybaras est donc une adaptation évolutive plutôt qu'un signe de mauvaise santé.
Les capybaras ont traversé l'Atlantique et sont désormais établis dans certaines parties des États-Unis. La première évasion enregistrée a eu lieu en 1994, lorsqu'un groupe a fui un centre de conservation de Gainesville, en Floride, après un ouragan. Depuis lors, les observations ont augmenté, avec des estimations d'au moins 50 individus au milieu des années 2010. Le problème est aggravé par la possession de capybaras comme animaux de compagnie exotiques et leur fuite ultérieure.
Même si les capybaras n’ont pas encore été identifiés comme une menace écologique majeure en Floride, leur présence n’est pas sans risque. Ils peuvent être porteurs de divers agents pathogènes pouvant être transmis aux humains par les tiques et ont été impliqués dans des épidémies de fièvre pourprée au Brésil. La vigilance est donc de mise, notamment pour les amateurs de plein air.
Les capybaras sont difficiles à repérer dans la nature, mais leurs excréments sont un signe évident. Ils excrètent des boulettes en forme d’olive, moins odorantes que celles de nombreux autres mammifères. La première série de selles est pâle, tandis que la seconde, après la coprophagie, est brun foncé ou noire, un signe indubitable de leur routine alimentaire.