Liz Truss, la nouvelle première ministre britannique, n'est pas fan des fermes solaires. En 2014, alors qu'elle était secrétaire à l'environnement, elle a décrit des rangées de panneaux disposés dans un champ pour capter l'énergie du soleil comme un "fléau sur le paysage". Huit ans plus tard, en tant que candidate à l'élection à la direction du Parti conservateur de 2022, elle a déclaré qu'ils constituaient une menace pour l'approvisionnement alimentaire du Royaume-Uni. Maintenant, son gouvernement semble déterminé à interdire les nouvelles fermes solaires en redéfinissant certains des sites les plus prometteurs pour les construire en terres agricoles de choix.

Faire face à l'urgence climatique exige une décarbonation urgente des systèmes électriques. Et au milieu de la guerre en cours en Ukraine et de la volatilité des prix du gaz, il y a un besoin supplémentaire d'énergie renouvelable locale. Pour atteindre son objectif d'un réseau électrique propre d'ici 2035, le gouvernement prévoit de multiplier par cinq le déploiement de l'énergie solaire. Cela ne ferait qu'augmenter les terres allouées aux fermes solaires à 0,3 %, soit environ 0,5 % de celles utilisées pour l'agriculture.

La refonte de l'approvisionnement énergétique est certaine de créer des conflits. Mais il existe une opportunité de concevoir des centrales énergétiques qui présentent de multiples avantages. Par exemple, les fermes solaires durent de 25 à 40 ans. Ces sites, où les perturbations humaines sont minimes, pourraient offrir un abri à la faune assiégée et régénérer le sol.

Bien que la recherche en soit encore à ses balbutiements, les preuves suggèrent jusqu'à présent que les fermes solaires peuvent résoudre plus d'une des crises qui frappent le monde.

La biodiversité dans les fermes solaires

La Grande-Bretagne a perdu plus de sa biodiversité - la variété de la vie qui existe depuis les bactéries et les virus jusqu'aux grands mammifères, oiseaux et poissons - que presque partout ailleurs en Europe occidentale. La perte massive d'habitat depuis la révolution industrielle a affligé de nombreuses espèces bien-aimées, avec des hérissons et des campagnols aquatiques parmi ceux dont les populations diminuent.

On pense que les papillons et les abeilles rapportent environ 400 millions de livres sterling par an (443 millions de dollars américains) à l'économie britannique en tant que pollinisateurs. L'évolution de l'utilisation des terres et l'avènement de l'agriculture intensive ont emporté les prairies fleuries riches en insectes, qui ne représentent qu'environ 3 % de leur ancienne superficie. Un passage total ou partiel des terres agricoles aux fermes solaires à certains endroits permettrait aux terres de récupérer.

En 2017, le conseiller gouvernemental Natural England a publié une revue des preuves scientifiques sur l'effet des fermes solaires sur les écosystèmes, déclarant qu'il n'y avait pas assez de recherches pour dire définitivement si les fermes solaires profitent à la faune. Cela était particulièrement vrai pour les oiseaux et les chauves-souris. Mais plusieurs études ont indiqué que les fermes solaires peuvent augmenter la diversité des espèces végétales poussant sur un site, et ainsi encourager les insectes pollinisateurs.

Un article de 2016 a révélé que les fermes solaires avaient tendance à avoir plus d'espèces de plantes, d'insectes et d'oiseaux que les champs agricoles équivalents. Des recherches antérieures de 2013 semblaient étayer cette découverte :par rapport aux terres agricoles environnantes, dont la ferme solaire faisait partie, un plus grand nombre de papillons et d'abeilles ont été trouvés sur le site.

Plus récemment, une série de rapports ont illustré les avantages des fermes solaires pour les bourdons, les abeilles et les pollinisateurs plus généralement. Là où les fermes solaires sont gérées de manière à permettre aux fleurs de pousser d'avril au début de l'automne, ces insectes ont plus d'endroits pour se nourrir et se reproduire. Il va de soi que de plus grandes populations d'insectes profiteraient aux espèces qui s'en nourrissent, comme les petits mammifères, les chauves-souris et les oiseaux. Les panneaux solaires peuvent fournir à certains oiseaux un endroit où nicher et se percher, tandis que de petits mammifères tels que les campagnols des champs peuvent se cacher des oiseaux de proie.

Les panneaux solaires créent également leurs propres microclimats en projetant de l'ombre et en modifiant le schéma des précipitations qui tombent sur le sol. Des preuves provenant du Royaume-Uni indiquent que les températures du sol, la lumière et l'humidité sont inférieures sous les panneaux par rapport aux champs agricoles adjacents. Bien que cela puisse désavantager certaines espèces de prairies qui préfèrent la lumière directe du soleil, cela présente une opportunité pour leurs homologues tolérants à l'ombre.

Les motifs d'ombrage créés par les panneaux offrent une gamme d'habitats pour les plantes, celles à l'ombre fleurissant souvent plus tard. Les pollinisateurs ont généralement besoin de fleurs jusqu'en octobre, donc une gamme de périodes de floraison aide à prolonger le temps qu'ils peuvent passer à chercher de la nourriture. La possibilité de faire pousser des cultures dans les microclimats sous panneaux, un système appelé agrivoltaïque, est également explorée.

La biodiversité souterraine et le sol peuvent également bénéficier d'installations de fermes solaires. The switch from intensive agriculture to permanent grassland means less fertilizer, insecticide and herbicide, and less disturbance from plowing. This could allow the health of the soil to improve, although more research is needed to confirm and quantify this effect.

An ongoing experiment

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.