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Bien que les escargots naissent avec des coquilles, elles sont souvent si petites et translucides qu'il peut être difficile de repérer un nouveau-né. Par exemple, l'espèce Angustopila psammion des éclosions avec une coquille de moins de 0,5 mm de diamètre et un œuf de la taille d'un grain de sable. Les coquilles des nouveau-nés n'ont généralement pas les teintes vives observées chez les adultes, ce qui les rend presque invisibles à l'œil nu.
La diversité des gastéropodes, estimée entre 40 000 et 60 000 espèces, signifie que les caractéristiques des coquilles varient considérablement. Espèces nouvellement décrites telles que Figuladra robertirwini , du nom du diffuseur animalier Robert Irwin, et des escargots de jardin bien connus illustrent cette gamme. En taxonomie, les escargots et les limaces appartiennent tous deux à la classe des gastropodes, la différence déterminante étant la présence d'une coque protectrice.
Cependant, la frontière entre limaces et escargots peut être floue. De nombreuses limaces terrestres ont évolué à partir d'ancêtres à coquille et conservent des coquilles vestigiales, parfois trop petites pour une rétraction complète, comme chez les semi-limaces, ou réduites à une minuscule structure interne. Pour notre discussion, nous nous concentrons sur les escargots capables de se rétracter complètement dans leur coquille.
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Contrairement aux bernard-l’ermite qui adoptent des coquilles vides, les escargots fabriquent les leurs. Au fur et à mesure que le corps se dilate, un nouveau matériau de coque est ajouté à l'ouverture, créant des verticilles supplémentaires qui poussent vers l'avant plutôt que vers l'extérieur.
Le voyage commence avec la protocoleconque, une coquille embryonnaire miniature qui sert de base à la croissance ultérieure. Les protocoles de certaines espèces affichent déjà plusieurs verticilles, tandis que d’autres commencent par une seule spirale. Bien qu'initialement douce et légèrement pigmentée, la protocoleconque durcit rapidement après la naissance.
Immédiatement après l’éclosion, les jeunes escargots recherchent une nourriture riche en calcium pour fortifier leur coquille. Le premier repas est souvent constitué du calcium de leur propre coquille d’œuf. Ils broutent également des fragments d’os, des roches, de la terre et même des coquilles de leurs congénères. Le manteau traite le calcium ingéré, le dépose au niveau de l'ouverture de la protocoleconque et construit une coquille durable en quelques jours.
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Les escargots et les limaces forment la classe des Gastropodes, l'une des sept classes du phylum des Mollusques, qui comprend également les céphalopodes et les bivalves. L’ancêtre commun de tous les mollusques possédait probablement un manteau et un corps mou et humide, caractéristiques qui persistent chez les espèces modernes. Lorsque les gastéropodes sont passés à la vie terrestre, l'évolution d'une coquille étanche est devenue essentielle à la protection et, dans certains cas, à la locomotion.
D'autres mollusques produisent également des coquilles. Le nautile construit sa coquille chambrée alors qu'il est encore dans l'œuf, et cette structure est vitale pour le contrôle de la flottabilité. Les bivalves comme les huîtres et les pétoncles développent leur coquille peu de temps après l'éclosion; Les coquilles des huîtres durcissent en 12 heures, les ancrant comme des organismes filtreurs, tandis que les pétoncles conservent leur mobilité grâce à leur coquille en forme de charnière. En revanche, les poulpes restent entièrement mous et les calmars ne possèdent qu'une coquille interne réduite.