Les moustiques sont connus pour leurs fâcheuses habitudes de succion du sang, mais toutes les espèces ne sont pas égales dans leurs préférences. Certains moustiques préfèrent se régaler de sang humain, tandis que d’autres préfèrent le sang d’autres animaux. Une nouvelle étude a identifié la base génétique de cette préférence, ce qui pourrait conduire au développement de nouveaux moyens de contrôler les moustiques et de réduire la propagation de maladies telles que le paludisme et la dengue.

L'étude, publiée dans la revue Nature Genetics, a été menée par une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco. L'équipe a analysé les génomes de deux espèces de moustiques étroitement apparentées, Anopheles gambiae et Anopheles coluzzi. A. gambiae est le principal vecteur du paludisme en Afrique, tandis qu'A. coluzzi est un vecteur moins efficace du paludisme.

Les chercheurs ont découvert que les deux espèces possèdent des versions différentes d’un gène appelé récepteur odorant 1 (OR1). OR1 est une protéine réceptrice exprimée dans les antennes des moustiques et chargée de détecter les odeurs. La version A. gambiae de OR1 est plus sensible aux odeurs de peau humaine, tandis que la version A. coluzzi de OR1 est plus sensible aux odeurs de peau de bovin.

Les chercheurs pensent que cette différence de sensibilité à OR1 explique pourquoi A. gambiae préfère se nourrir de sang humain, tandis qu'A. coluzzi préfère se nourrir de sang de bétail. Cette préférence pourrait avoir un impact significatif sur la propagation du paludisme, dans la mesure où les humains constituent le principal réservoir du parasite du paludisme.

"Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur les bases génétiques du comportement des moustiques", a déclaré le Dr Richard Cissell, auteur principal de l'étude. "Ces informations pourraient être utilisées pour développer de nouvelles stratégies visant à contrôler les moustiques et à réduire la propagation des maladies transmises par les moustiques."

Une stratégie possible consisterait à développer des répulsifs odorants spécialement conçus pour cibler les moustiques A. gambiae. Une autre stratégie consisterait à utiliser le génie génétique pour modifier le gène OR1 chez A. gambiae afin qu'il soit moins sensible aux odeurs de la peau humaine.

Cette étude constitue une avancée prometteuse dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques. En comprenant les bases génétiques du comportement des moustiques, les chercheurs pourraient être en mesure de développer de nouveaux moyens plus efficaces de lutter contre ces ravageurs.