La vitesse à laquelle la glace disparaît à travers la planète s'accélère, selon de nouvelles recherches.

Et les résultats révèlent également que la Terre a perdu 28 000 milliards de tonnes de glace entre 1994 et 2017, l'équivalent d'une couche de glace de 100 mètres d'épaisseur couvrant l'ensemble du Royaume-Uni.

Les chiffres ont été publiés aujourd'hui (lundi, 25 janvier) par une équipe de recherche qui est la première à mener une enquête sur la perte de glace mondiale à l'aide de données satellitaires.

L'équipe, dirigé par l'Université de Leeds, ont constaté que le taux de perte de glace de la Terre a considérablement augmenté au cours des trois dernières décennies, de 0,8 billion de tonnes par an dans les années 1990 à 1,3 billion de tonnes par an d'ici 2017.

La fonte des glaces à travers le monde fait monter le niveau de la mer, augmente le risque d'inondation pour les communautés côtières, et menace d'anéantir les habitats naturels dont dépendent la faune.

Les conclusions de l'équipe de recherche, qui comprend l'Université d'Édimbourg, University College London et spécialistes de la science des données Earthwave, sont publiés dans la revue de l'Union européenne des géosciences La cryosphère .

La recherche, financé par le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni, montre que dans l'ensemble, il y a eu une augmentation de 65 % du taux de perte de glace au cours du relevé de 23 ans. Cela s'explique principalement par la forte augmentation des pertes causées par les calottes glaciaires polaires de l'Antarctique et du Groenland.

Auteur principal Dr Thomas Slater, chercheur au Centre d'observation et de modélisation polaires de Leeds, a déclaré :« Bien que chaque région que nous avons étudiée ait perdu de la glace, les pertes des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland se sont le plus accélérées.

"Les calottes glaciaires suivent maintenant les pires scénarios de réchauffement climatique définis par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. L'élévation du niveau de la mer à cette échelle aura des impacts très graves sur les communautés côtières au cours de ce siècle."

Le Dr Slater a déclaré que l'étude était la première du genre à examiner toute la glace qui disparaît sur Terre, à l'aide d'observations satellitaires.

Il a ajouté :« Au cours des trois dernières décennies, il y a eu un énorme effort international pour comprendre ce qui arrive aux composants individuels du système glaciaire de la Terre, révolutionné par les satellites qui nous permettent de surveiller en routine les régions vastes et inhospitalières où l'on trouve de la glace.

"Notre étude est la première à combiner ces efforts et à examiner toute la glace qui se perd de la planète entière."

L'augmentation de la perte de glace a été déclenchée par le réchauffement de l'atmosphère et des océans, qui se sont réchauffés de 0,26°C et 0,12°C par décennie depuis les années 1980, respectivement. La majorité de toutes les pertes de glace ont été causées par la fonte atmosphérique (68 %), les pertes restantes (32 %) étant dues à la fonte océanique.

L'enquête porte sur 215, 000 glaciers de montagne répartis sur la planète, les calottes glaciaires polaires du Groenland et de l'Antarctique, les banquises flottant autour de l'Antarctique, et la banquise dérivant dans les océans Arctique et Austral.

La hausse des températures atmosphériques a été le principal moteur du déclin de la banquise arctique et des glaciers de montagne à travers le monde, tandis que la hausse des températures des océans a augmenté la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Pour la calotte glaciaire du Groenland et les plates-formes glaciaires de l'Antarctique, les pertes de glace ont été déclenchées par une combinaison de la hausse des températures océaniques et atmosphériques.

Pendant la période d'enquête, chaque catégorie a perdu de la glace, mais les pertes les plus importantes ont été causées par la glace de la mer arctique (7 600 milliards de tonnes) et les plates-formes glaciaires de l'Antarctique (6 500 milliards de tonnes), qui flottent tous les deux sur les océans polaires.

Dr Isobel Lawrence, chercheur au Centre d'observation et de modélisation polaires de Leeds, a déclaré:"La perte de glace de mer ne contribue pas directement à l'élévation du niveau de la mer, mais elle a une influence indirecte. L'un des rôles clés de la glace de mer arctique est de refléter le rayonnement solaire dans l'espace, ce qui aide à garder l'Arctique au frais.

"Alors que la banquise rétrécit, plus d'énergie solaire est absorbée par les océans et l'atmosphère, l'Arctique se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs sur la planète.

"Non seulement cela accélère la fonte des glaces de mer, cela exacerbe également la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, ce qui fait monter le niveau de la mer."

La moitié de toutes les pertes étaient dues à la glace sur terre, y compris 6,1 billions de tonnes des glaciers de montagne, 3,8 billions de tonnes de la calotte glaciaire du Groenland, et 2,5 billions de tonnes de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Ces pertes ont fait monter le niveau mondial des mers de 35 millimètres.

On estime que pour chaque centimètre d'élévation du niveau de la mer, environ un million de personnes risquent d'être déplacées des terres basses.

Malgré le stockage de seulement 1 % du volume total de glace de la Terre, les glaciers ont contribué à près d'un quart des pertes mondiales de glace au cours de la période d'étude, avec toutes les régions glaciaires du monde perdant de la glace.

Co-auteur du rapport et Ph.D. chercheur Inès Otosaka, également du Centre d'observation et de modélisation polaires de Leeds, a déclaré : « En plus de contribuer à l'élévation du niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale, les glaciers de montagne sont également essentiels en tant que ressource en eau douce pour les communautés locales.

"Le recul des glaciers dans le monde est donc d'une importance cruciale à l'échelle locale et mondiale."

Un peu plus de la moitié (58 %) de la perte de glace provenait de l'hémisphère nord, et le reste (42 %) provenait de l'hémisphère sud.