Les perturbations humaines modifient rapidement la nature du monde nocturne. L'agriculture intensive, la propagation des banlieues, les villes éclairées artificiellement et les réseaux routiers continuellement occupés signifient que les espèces diurnes deviennent de plus en plus actives tout au long de la nuit. Les écologistes suggèrent que la majorité des animaux terrestres sont soit nocturnes, soit actifs de jour comme de nuit.

Des recherches récentes ont également montré que la nuit se réchauffe considérablement plus vite que le jour. La chaleur nocturne étouffante qu'a connue l'Europe cet été en est le signe, mettant les animaux nocturnes sous un stress encore plus grand.

Perroquets nocturnes trouvés sur Martu Country ! Les rangers de KJ ont réussi à localiser l'insaisissable perroquet nocturne dans le pays reculé des lacs salés de l'ouest de l'Australie. https://t.co/evMwhDV3kF pic.twitter.com/r7Jm2V2Fxd

– Kanyirninpa Jukurrpa (@KJMartu) 20 août 2020

La nuit transformante ajoute de nouvelles pressions sensorielles concernant la recherche de nourriture, un compagnon et la navigation dans un monde imprégné d'éclairage artificiel. Les changements environnementaux menacent gravement la capacité des animaux nocturnes à coexister avec les humains. La conservation des espèces nocturnes est donc devenue urgente.

Malgré l'abondance de la vie nocturne, la compréhension des espèces nocturnes a échappé à la science à travers l'histoire. Les contraintes physiques à la navigation humaine dans l'obscurité en sont en partie responsables. Cet angle mort scientifique est appelé le "problème nocturne".

L'héritage de cette inaccessibilité reste un obstacle à notre compréhension de la vie nocturne aujourd'hui. Cependant, compte tenu de la menace environnementale qui pèse désormais sur le monde nocturne, cela aura de profondes conséquences s'il n'est pas résolu. Une meilleure compréhension de la vie nocturne est essentielle pour assurer sa protection efficace.

Les origines du "problème nocturne"

Alors, comment le problème nocturne est-il apparu et pourquoi entrave-t-il encore la science ?

Contraints par leur propre dépendance à l'égard de la vision, les premiers scientifiques ont eu du mal à imaginer les différentes manières dont les animaux pouvaient naviguer dans l'obscurité. Les mythes qui se sont accumulés autour de créatures nocturnes familières, telles que les hérissons, témoignent de tentatives historiques pour combler le vide scientifique.

Le philosophe grec Aristote a suggéré que les hérissons pochaient des pommes et les emportaient sur leurs épines. Une telle mythologie était généralement incluse dans les textes d'histoire naturelle de l'époque victorienne comme introduction à des descriptions plus factuelles de l'anatomie du hérisson, telles que leur capacité d'odorat et d'autres adaptations corporelles.

Mais même l'éclairage artificiel offrait un accès très limité. L'illumination change fondamentalement la nature du monde nocturne, avec des impacts sur le comportement animal. Un bon exemple est l'attirance des papillons de nuit pour les lampadaires.

Le débat historique entourant la façon dont les chauves-souris insectivores naviguent dans leur monde sombre illustre le problème. De nombreuses tentatives ont été faites pour comprendre les sens des chauves-souris. Cependant, ce n'est qu'à la fin des années 1930, plus de 150 ans après le début de l'expérimentation sur les chauves-souris, que les scientifiques Donald R. Griffin et Robert Galambos ont identifié l'écholocation, la capacité de naviguer via l'émission et la détection de signaux sonores.

Griffin décrira plus tard les secrets des sens des chauves-souris comme un "puits magique", reconnaissant le défi fondamental de comprendre des sens si différents des nôtres.

Mais les efforts pour comprendre les sens nocturnes ne pouvaient que mener les scientifiques jusqu'ici. En 1940, le naturaliste américain Orlando Park déclara que les sciences biologiques souffraient d'un "problème nocturne", en référence à l'incapacité persistante à comprendre le monde nocturne. Cela se reflétait dans le texte philosophique plus récent de Thomas Nagel, qui posait la question qu'est-ce que c'est que d'aimer être une chauve-souris ?

Persistance du problème nocturne

Malgré les développements technologiques, y compris l'introduction de la photographie infrarouge, certains aspects de la vie nocturne continuent d'échapper à la science moderne.

Alors que la technologie a permis aux scientifiques de mieux comprendre l'écholocation chez les chauves-souris, notre façon de penser les sens des chauves-souris reste limitée par notre propre dépendance vis-à-vis de la vision. Lorsqu'ils décrivent l'écholocation, les scientifiques suggèrent toujours que les chauves-souris "voient" en utilisant des échos.

L'insaisissable perroquet nocturne australien a été présumé éteint pendant une grande partie du 20e siècle. Bien qu'ils aient été récemment redécouverts, les scientifiques restent incapables d'estimer avec précision la taille de leur population alors que les questions sur les menaces qui pèsent sur l'espèce persistent.

Malgré une amélioration de la recherche scientifique, la vie nocturne reste peu étudiée. En 2019, le scientifique de la vie Kevin J. Gaston a appelé à une expansion de la recherche sur la vie nocturne. History shows us that when there are scientific gaps in knowledge about the night, cultures create their own truths to fill those gaps. The consequences of doing so may be significant.

The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness. + Explorer plus loin

Pathophysiology of nocturnal enuresis explored in adult women

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.