Lorsque des images d'un requin tigre mort de 600 livres accroché à un quai de l'Alabama ont frappé les médias sociaux cet été, certaines personnes ont réagi avec une consternation horrifiée.

Mais d'autres ont applaudi l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo pour avoir relancé la catégorie de la chasse aux requins après une interruption de sept ans.

Ils disent qu'une fois que les populations de requins en déclin ont rebondi, les grands prédateurs menacent de devenir des poissons nuisibles s'ils ne sont pas chassés et pêchés à leur tour.

"Tout dépend de qui vous demandez. Ce qui est une chose étrange à dire en science", déclare Northeastern University Ph.D. étudiant Evan Prasky.

C'est son travail d'aider les agences fédérales à trier les faits de la fiction afin d'élaborer des politiques qui protègent l'écosystème et favorisent la durabilité à long terme de l'industrie de la pêche et des stocks halieutiques dans le golfe du Mexique.

L'objectif est de quantifier la quantité de poissons capturés par les pêcheurs qui finissent par être entièrement ou partiellement consommés par les requins, une pratique connue sous le nom de déprédation, afin de déterminer si les pêcheurs doivent changer leur comportement ou s'il est acceptable de chasser certaines espèces de requins, explique Prasky. .

Travaillant sous la direction des conseillers Steven Scyphers de Northeastern et Marcus Drymon de la Mississippi State University au nom de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Prasky a interrogé 1 000 pêcheurs récréatifs en Floride, en Alabama, au Mississippi, en Louisiane et au Texas sur leurs interactions avec les requins et le rôle que jouent les requins dans déprédation des poissons.

"Les résultats sont plutôt intéressants", déclare Prasky, qui a également mené des entretiens en personne avec des pêcheurs qui débarquaient de leurs bateaux lors de l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo en juillet.

Les pêcheurs récréatifs qui sortent une ou deux fois par an sont ravis à la vue d'un requin, même s'il attrape leur poisson à la ligne.

"Vous regardez l'un des plus grands spectacles de la nature se dérouler devant vous", déclare Prasky.

Les pêcheurs qui partent plus fréquemment, jusqu'à quatre fois par semaine, "ont des points de vue très différents", dit-il. "Leur point de vue est que la déprédation perturbe leurs moyens de subsistance."

Il semble bien que les mers bouillonnent de requins cet été.

Un requin-marteau a été filmé en train de pêcher en vidéo juste au bord de l'eau à Nantucket, six personnes ont été mordues par des requins - aucun sérieusement - au large de Long Island et tant de grands blancs sont repérés au large de Cape Cod sur l'application Sharktivity qu'il semble parfois qu'ils pourraient l'être développer leur propre embouteillage.

Les pêcheurs ont une longue liste de plaintes concernant les requins tigre, taureau, sable et autres qui patrouillent dans les eaux chaudes du golfe du Mexique, allant de mordre à travers les lignes à plier les hameçons sur une base régulière, dit Prasky.

"Les hameçons et (autres équipements) ne sont pas bon marché, surtout si un requin n'arrête pas de les mordre. Cela peut coûter cher."

Les interdictions américaines de pêcher les ailerons de requin (prendre les ailerons et jeter le corps) et les lois contre la chasse aux grands blancs ont, au cours des dernières décennies, offert une protection aux espèces de requins aux États-Unis.

Mais la plupart des populations « n'augmentent pas rapidement », dit Prasky. Il dit que les pêcheurs qui veulent chasser les requins sombres et les requins gris qui rôdent dans les zones de pêche du Golfe seront déçus car les animaux font l'objet d'un programme de reconstruction séculaire.

Les pêcheurs « disent qu'il y a trop de ces requins. Nous savons que vous les rencontrez, mais ils n'ont qu'un seul petit par an, peut-être tous les deux ans », dit Prasky. Il dit qu'une partie du problème est que plus de gens pêchent que jamais.

Les pêcheurs et les requins convergent également vers les récifs artificiels, que les gens sont autorisés à acheter en Alabama et en Floride pour les utiliser comme leurs propres lieux de pêche secrets.

Mais les récifs ne sont pas un secret pour les requins qui apprécient le buffet de poisson proposé, dit Prasky. "Les requins apprennent que c'est un repas facile."

L'utilisation accrue des médias sociaux pour publier des vidéos et des photos de requins ajoute également à leur visibilité, dit-il.

Selon le site NOAA Fisheries, un seul requin dans les eaux américaines, le requin océanique, est considéré comme menacé, tandis que le requin-marteau halicorne est considéré comme en voie de disparition en vertu de l'Endangered Species Act.

Les scientifiques affirment que les désignations sont spécifiques à la région et que les requins ne sont ni menacés ni en danger dans le golfe du Mexique, où le requin-marteau halicorne peut être récolté à des fins récréatives et commerciales.

Les responsables de la NOAA examinent actuellement des pétitions pour ajouter le requin-taupe bleu dans les pêcheries du Golfe et de l'Atlantique et le tope dans le Pacifique à la liste en voie de disparition ou menacée, et en juin, l'agence a reçu une pétition pour inclure le grand requin-marteau sur la liste.

D'autres organisations, telles que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), maintiennent des listes séparées et plus longues de requins qu'elles considèrent en péril, y compris le requin tigre, qu'elle considère comme quasi menacé, et les grands requins blancs et taureaux, qu'elle considère comme vulnérables. .

L'UICN rapporte que les requins sont en danger dans le monde entier, avec plus de 30 % des espèces de requins et leurs proches actuellement menacés d'extinction, selon Pew Trusts. Selon Pew, une analyse du commerce des ailerons de requin à Hong Kong montre que jusqu'à 73 millions de requins sont tués chaque année.

Certains groupes d'activistes, tels que Shark Allies, basé en Californie, souhaitent que les pêcheurs s'éloignent des requins et comparent les tournois de pêche aux requins à la chasse aux trophées de gros gibier.

"La protection n'a lieu que lorsque quelqu'un sonne l'alarme concernant la disparition d'une espèce. Malheureusement, à ce moment-là, il est souvent si loin que le rétablissement est difficile et un processus très long", déclare Stefanie Brendl, fondatrice de Shark Allies.

"Bien que certaines personnes n'aiment pas l'idée que les requins reviennent dans nos eaux, ils sont un élément extrêmement crucial de l'équilibre complexe de l'océan. Ils remplissent un travail que nous ne pouvons remplacer par aucune intervention humaine ou technologie", déclare Brendl.

"Les requins font ces choses incroyables", dit Prasky. "Ils équilibrent essentiellement les écosystèmes. Ils éliminent les faibles, ils éliminent les malades."

Les requins sont des éléments essentiels d'écosystèmes océaniques sains, de la même manière que les lions sont des éléments essentiels d'écosystèmes terrestres sains, dit-il.

Le pouvoir vedette des animaux est évident dans les objections sur les réseaux sociaux à la prise d'un requin tigre lors de l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo, présenté comme le plus grand tournoi de pêche au monde.

En tant que mégafaune charismatique, les requins inspirent une profondeur de passion qui n'est pas commune avec les petites espèces aquatiques, dit Prasky. "Il est beaucoup plus facile de défendre un requin qu'une sardine."

Il ne s'attend pas à ce que ses recherches, menées de concert avec le programme de restauration de la NOAA dans le golfe du Mexique, soient publiées avant 2023.

En fin de compte, la science "pourrait conduire à une compréhension plus profonde de ce conflit entre l'homme et la faune, ce qui conduira à une meilleure gestion", a déclaré Prasky.

La science pourrait également amener les responsables de la NOAA à conseiller aux pêcheurs du Golfe d'accepter une "nouvelle normalité" et de modifier leur comportement en ce qui concerne les heures, les saisons et les espèces de pêche, déclare Prasky.

"Les pêcheurs sont excellents pour adapter leurs tactiques de pêche aux conditions changeantes."