Les veaux élevés pendant la chaleur de l'été ont une croissance réduite, une incidence accrue de maladies et des taux de mortalité plus élevés par rapport à ceux élevés dans des environnements tempérés ou des conditions thermiques neutres. La réduction du gain de poids moyen quotidien observée en été peut être partiellement attribuée au stress thermique. Dans un nouveau rapport publié avant le numéro de février 2022 du Journal of Dairy Science , des scientifiques de l'Université de Géorgie (Athens, GA, États-Unis) ont étudié les effets du taux et de la fréquence de l'alimentation de remplacement du lait sur les performances, la vidange de la caillette (l'un des préestomacs bovins) et la digestibilité des nutriments chez les jeunes veaux pendant l'été et l'hiver dans l'environnement chaud du sud-est des États-Unis.

Lorsque les veaux sont exposés à un stress thermique, leur apport alimentaire est réduit, ce qui entraîne une diminution de la consommation totale d'énergie et de nutriments. De plus, les animaux dans des environnements défavorables subissent des changements physiologiques et comportementaux spectaculaires pour faire face à la détresse. Par exemple, les veaux dans un environnement où la température ambiante est élevée (≥ 20 degrés Celsius ou 68 degrés Fahrenheit) transpirent et halètent pour dissiper la chaleur et maintenir leur température corporelle centrale.

Le chercheur principal Sha Tao, Ph.D., explique :« Ces réponses physiologiques, bien que bénéfiques pour la survie, déplacent l'énergie disponible de la croissance vers l'entretien. En combinaison avec une consommation alimentaire plus faible, les veaux élevés pendant l'été ont une énergie limitée disponible pour la croissance. Par conséquent, l'équipe de recherche a émis l'hypothèse que l'augmentation de l'apport énergétique en donnant plus de lait ou de lait de remplacement devrait favoriser une plus grande croissance pendant l'été.

En divisant les veaux de l'étude en groupes de quantités élevées ou faibles de lait de remplacement et de fréquence d'alimentation élevée ou faible (trois fois par jour contre deux fois par jour), l'équipe a testé son hypothèse. D'après une précédente étude du groupe (Orellana Rivas et al., 2020), les chercheurs savaient déjà qu'une trop grande quantité de lait de remplacement aurait des effets néfastes et dangereux sur la santé des veaux lorsqu'ils sont nourris deux fois par jour pendant l'été. Cela les a aidés à fixer une limite supérieure à la quantité à nourrir.

Les apports en céréales de démarrage et en lait de remplacement ont été enregistrés quotidiennement, la fréquence respiratoire et la température rectale ont été enregistrées trois fois par semaine, et la croissance structurelle et le poids corporel ont été mesurés chaque semaine. Le taux de vidange de la caillette, un facteur critique qui régule l'utilisation de l'énergie et des nutriments chez les veaux en pré-sevrage, a été déterminé à l'aide d'un test sanguin d'absorption d'acétaminophène. Enfin, la digestibilité apparente des nutriments a été mesurée en utilisant l'oxyde de chrome comme marqueur dans l'alimentation.

Les scientifiques ont découvert que l'alimentation trois fois par jour réduisait le taux de respiration des veaux pendant l'été et réduisait la température rectale pendant l'hiver. L'augmentation de la quantité de lait de remplacement à chaque repas a amélioré le gain de poids corporel et la croissance structurelle. Nourrir plus de fois par jour avait tendance à améliorer la croissance en hiver mais, étonnamment, pas en été. Au cours des deux saisons, les veaux ayant reçu des quantités plus élevées de lait de remplacement avaient un apport plus important, soutenant des apports plus importants en protéines, en matières grasses et en énergie métabolisable, des composants nécessaires à la croissance. "Notre équipe n'a trouvé aucun effet du traitement sur la digestibilité des nutriments", a déclaré Tao, "et l'augmentation de la fréquence d'alimentation a accéléré la vidange de la caillette."

Tao a conclu:"Ces données indiquent que l'augmentation de la fréquence d'alimentation réduit la charge thermique. Cela peut être dû à une production de chaleur métabolique réduite, à une dissipation thermique accrue, ou aux deux." Les découvertes de l'équipe représentent une étape vers l'optimisation des stratégies d'alimentation des jeunes vaches dans les environnements chauds, un secteur majeur de la production laitière, pour aider à maximiser la croissance, la santé et le bien-être des veaux, et donc aussi pour améliorer les marges bénéficiaires de la production laitière.