TAMPA, Floride—Il est clair depuis des mois que 2021 serait l'année la plus meurtrière jamais enregistrée pour les lamantins de Floride. Lorsque le nombre de morts a dépassé les 1 000 en novembre, les experts ont tiré la sonnette d'alarme, craignant que le bilan des mois d'hiver à venir ne continue d'infliger.

Le décompte final des morts est arrivé - et c'est sinistre. Le Sunshine State a enregistré 1 101 décès de lamantins l'année dernière, officiellement la pire année jamais enregistrée.

Les décès de l'année dernière représentent près du double du nombre de morts en 2020, qui totalisait 637 lamantins perdus, selon les données de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. C'est de loin le plus grand nombre de décès depuis que 830 lamantins sont morts en 2013.

"J'étudie les lamantins depuis environ 50 ans, et je suis totalement choqué et sidéré par ce chiffre", a déclaré James "Buddy" Powell, président du Clearwater Marine Aquarium et directeur exécutif de son institut de recherche.

Lorsqu'il a commencé à étudier les lamantins dans les années 1960, l'équipe a estimé qu'il y avait 1 000 lamantins vivants dans tout l'État. Maintenant, le nombre de morts de l'année dernière dépasse cela.

"C'est vraiment dérangeant et vraiment triste", a déclaré Cynthia Stringfield, vétérinaire au ZooTampa.

Elle a dit que le David A. Straz, Jr. Manatee Critical Care Center du zoo a travaillé dur pour faire face à l'augmentation du nombre de lamantins malades qui arrivent, et ils voient plus de veaux que d'habitude.

La grande majorité des décès sont survenus au début de 2021, en hiver, lorsque la température de l'eau a chuté. L'hiver doux prévu pour cette année laisse les scientifiques optimistes sur le fait que le nombre de morts cet hiver pourrait ne pas être aussi grave.

"Normalement, pendant l'hiver, nous voyons des cas de stress dû au froid", a déclaré Stringfield. "Nous n'en avons pas vu autant jusqu'à présent cette année."

Pourtant, les scientifiques et les défenseurs craignent que les décès de lamantins ne continuent de s'accumuler.

"La grande inconnue, c'est à quel point va-t-il faire froid cet hiver et combien de temps va-t-il durer ?" a déclaré Patrick Rose, directeur exécutif de Save the Manatees. Et il y a un autre problème :"Il n'y a presque pas de nourriture pour eux."

La plupart des décès sont enregistrés sur la côte est de la Floride, dans le nord de la lagune d'Indian River, où les lamantins se regroupent pendant les mois les plus froids pour trouver de la nourriture et rester au chaud grâce à la chaleur générée par une centrale électrique à proximité.

Mais les herbiers marins du lagon, principale source de nourriture du mammifère végétarien, se sont appauvris au fil des ans en raison de la prolifération d'algues, causée par la pollution des fosses septiques qui fuient, des systèmes d'égouts et du ruissellement des engrais.

L'écosystème a été dévasté, disent les scientifiques, forçant le mammifère emblématique de l'État à mourir de faim.

En décembre, les responsables de la faune ont annoncé un effort pour nourrir les lamantins de Floride comme la laitue romaine pour les empêcher de mourir de faim. Les experts avertissent que les individus ne devraient pas essayer de nourrir les lamantins eux-mêmes car cela pourrait les amener à se conditionner aux êtres humains et les égarer de leur comportement naturel.

Il pourrait également s'agir d'une forme de harcèlement, qui est illégale en vertu de la loi fédérale et de l'État, selon la commission de la faune de l'État.

Les blessures physiques sont une autre cause majeure de décès. Plus de 100 lamantins sont morts des suites d'une blessure par embarcation en 2021, selon les dernières données de l'État. Les experts avertissent que les décès causés par les bateaux sont probablement sous-estimés car la grande majorité des lamantins ne sont pas autopsiés. Les totaux des causes de décès pour tous les lamantins l'année dernière sont toujours en cours de compilation.

Au cours des années précédentes, une grande partie des décès de lamantins étaient dus à des blessures, qui à certains égards étaient contrôlables à travers les zones de vitesse et les sanctuaires, a déclaré Powell de l'aquarium. Plus récemment, comme une partie importante meurt de faim, des solutions efficaces sont beaucoup plus difficiles à trouver.

La marée rouge, qui a durement frappé Tampa Bay et la côte de Pinellas l'été dernier, est également un facteur contributif.

Alors que la crise se poursuit, le public peut aider les lamantins en faisant un don à des organisations locales vouées à la sauvegarde des animaux et en étant attentif à leurs propres comportements, comme partager en toute sécurité les voies navigables en bateau, respecter la limite de vitesse marine et rester dans des canaux d'eau plus profonds. .

Ils pourraient également réduire leur utilisation d'engrais, de pesticides et d'autres produits chimiques qui s'écoulent dans les cours d'eau et nuisent aux herbiers marins.

"Les petites choses comptent", a déclaré Stringfield. "Tout s'additionne."