Les biologistes décrivent souvent les relations entre les espèces sous la forme d'un arbre ramifié, où chaque nœud de l'arbre indique un moment dans le temps où une nouvelle espèce a émergé au cours du processus d'évolution. Déterminer comment les espèces sont liées les unes aux autres et qui a évolué à partir de qui peut être une tâche complexe. L'un des principes les plus importants que les biologistes utilisent lorsqu'ils dessinent ces soi-disant arbres phylogénétiques est le principe de parcimonie.
Définition

Le principe de parcimonie fait valoir que la plus simple des explications concurrentes est la plus susceptible d'être correcte. . Développée par le logicien du 14ème siècle Guillaume d'Ockam, la théorie est également connue sous le nom de rasoir d'Occam.

Les biologistes utilisent le principe de parcimonie lorsqu'ils dessinent des arbres phylogénétiques. Pour dessiner un arbre phylogénétique, vous devez d'abord déterminer quelles espèces d'un groupe sont les plus proches les unes des autres. Les biologistes comparent généralement l'ADN ou les caractéristiques physiques des espèces du groupe et recherchent les différences. Le principe de parcimonie appliqué à la biologie dit que l'arbre phylogénétique qui nécessite le moins de changements évolutifs est celui que vous devez supposer correct.
Exemples

L'exemple le plus simple implique une caractéristique physique comme les plumes. Disons que vous comparez trois espèces appelées A, B et C; A et B ont des plumes et C n'en a pas. Sur la base du principe de parcimonie, vous concluriez que les deux espèces avec des plumes sont plus étroitement liées (c'est-à-dire partagent un ancêtre commun plus récent), car dans ce cas, le trait de plume n'aurait dû évoluer qu'une seule fois. L'alternative impliquerait qu'un ancêtre commun a donné naissance à A et une autre espèce qui est maintenant devenue l'ancêtre commun de C et B. Dans ce cas, le trait de plume devrait avoir évolué deux fois; le principe de parcimonie dirait que ce n'est pas la bonne histoire.
Algorithmes informatiques

Pour créer les arbres phylogénétiques les plus parcimonieux, les biologistes prennent généralement en considération de multiples caractéristiques et séquences d'ADN de plusieurs gènes. Si seules quelques espèces sont impliquées, vous pouvez faire cette analyse à l'œil nu; mais à mesure que le nombre d'espèces augmente, le nombre d'arbres évolutifs possibles qui pourraient tous les relier augmente également. La détermination de la bonne arborescence basée sur la parcimonie peut rapidement devenir un problème très compliqué. De nos jours, les biologistes utilisent souvent des algorithmes informatiques qui trient rapidement un grand nombre d'arbres possibles et attribuent à chacun un score en fonction du nombre de changements évolutifs dont il aurait besoin.
Hypothèses

Le principe de parcimonie est une hypothèse qui est probablement vrai pour la plupart des situations mais ne doit pas toujours être vrai. Il est possible que l'histoire évolutive réelle d'un groupe d'espèces ne soit pas celle qui a impliqué le moins de changements - car l'évolution n'est pas toujours parcimonieuse. Une autre approche pour déterminer les relations est ce qu'on appelle l'analyse du maximum de vraisemblance, qui utilise une analyse statistique pour déterminer quel arbre évolutif est le plus probable ou le plus probable. La parcimonie et la probabilité maximale ont leurs propres avocats et critiques.