Une équipe de chercheurs de l'Université de Toronto à Scarborough a décrit la première espèce d'oiseau hybride connue à se trouver dans la forêt amazonienne.

Grâce à une série de tests génétiques et autres, l'équipe a révélé que le manakin à couronne dorée - découvert pour la première fois au Brésil en 1957 mais jamais revu avant 2002 - est en fait une espèce hybride.

« Alors que les espèces de plantes hybrides sont très courantes, les espèces hybrides parmi les vertébrés sont extrêmement rares, " déclare le professeur agrégé Jason Weir, auteur principal de la recherche.

Une espèce hybride se forme lorsque deux espèces parentales s'accouplent pour produire une population hybride, qui cesse alors de pouvoir se croiser librement avec l'espèce parentale. Dans ce cas, les deux parents sont le manakin aux sommets enneigés, nommé pour ses plumes de couronne blanches comme neige brillantes, et le manakin à couronne d'opale, nommé pour ses plumes de couronne irisées brillantes.

Weir et son équipe, qui comprenait l'auteur principal et ancien étudiant diplômé Alfredo Barrera-Guzman, ont recueilli des échantillons génétiques et de plumes au cours de deux voyages sur le terrain distincts au Brésil. Ils ont ensuite pu séquencer une grande partie du génome du manakin à couronne dorée dont 16, 000 marqueurs génétiques différents, constatant qu'environ 20 pour cent de son génome provenait de la couronne enneigée, et environ 80 pour cent provenaient de l'opale couronnée.

Les chercheurs ont également utilisé ce qu'on appelle la modélisation coalescente pour déterminer à quel moment la couronne dorée s'est séparée de son espèce parentale. Ils ont déterminé qu'il était d'environ 180, Il y a 000 ans, lorsque les deux espèces parentales se sont accouplées à l'origine, et que les deux espèces parentales ont divergé d'un ancêtre commun d'environ 300, il y a 000 ans, faisant les trois oiseaux très récents selon les normes de la forêt amazonienne.

"La plupart des espèces d'oiseaux amazoniens ont divergé de leur parent le plus récent il y a environ 1,5 à 4 millions d'années, ce sont donc tous de jeunes oiseaux en comparaison" dit Weir, un expert de la biodiversité des oiseaux du Nouveau Monde.

Le mâle à couronne dorée a des plumes de couronne jaunes uniques qui sont beaucoup plus ternes que ses espèces parentales. Pour en savoir plus sur cette caractéristique inhabituelle, les chercheurs ont examiné de plus près la structure de la kératine des plumes de la couronne des trois espèces d'oiseaux à l'aide d'un microscope électronique. Les deux espèces parentales ont chacune des arrangements structurels très différents de la kératine, qui est responsable de la création des couleurs hautement réfléchissantes qui aident les hommes à se montrer aux femmes dans l'intérieur sombre de la forêt tropicale. Dans le cas de la couronne d'or, ils ont découvert qu'il avait un mélange de structures de kératine des deux espèces parentales.

"Le manakin à couronne dorée s'est retrouvé avec une structure de kératine intermédiaire qui fait un travail médiocre pour rendre le blanc brillant ou l'irisation réfléchissante de l'espèce parentale, " dit Weir.

Le manakin à couronne dorée avait probablement des plumes blanches ou grises plus ternes au début de son existence en raison de sa structure de kératine, mais a finalement évolué vers des plumes jaunes comme moyen alternatif d'attirer les femelles. Le résultat final est une espèce à la couleur unique.

Le manakin à couronne dorée vit dans une zone de la forêt amazonienne du centre-sud d'environ 200 km² et est en grande partie séparée des zones où les sommets enneigés et à couronne opale vivent par de larges rivières que les oiseaux hésitent à traverser. Comme le souligne Weir, il doit probablement sa survie en tant qu'espèce à son isolement géographique de ses espèces parentales à un moment donné au cours d'une période glaciaire passée lorsque la couverture de la forêt tropicale s'est contractée, et de larges rivières formaient des barrières naturelles.

"Sans isolement géographique, il est très probable que cela ne se serait jamais produit parce que vous ne voyez pas les hybrides évoluer en tant qu'espèces distinctes dans d'autres zones où les deux espèces parentales se rencontrent. »

Il existe des candidats potentiels d'espèces hybrides dans la nature, comme le loup rouge de l'est de l'Amérique du Nord, peut-être un hybride entre le coyote et le loup gris. Et bien que des hybrides de deux espèces existent dans la nature, comme le note Weir, dans la plupart des cas, ils ne développeront pas de caractéristiques uniques pour devenir leur propre espèce distincte.

"C'est ce qui fait du manakin à couronne dorée un animal si nouveau, " il dit.

La recherche, qui sera publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).