La Floride, le "Sunshine State", augmente rapidement l'installation d'installations d'énergie solaire à grande échelle (USSE) pour lutter contre les émissions de carbone et le changement climatique. Cependant, l'expansion des énergies renouvelables peut s'accompagner de compromis environnementaux. La réduction de l'empreinte carbone de l'industrie de l'énergie entrave l'empreinte de patte d'un grand carnivore.

Autrefois répartie dans tout le sud-est des États-Unis, la seule population reproductrice de la panthère de Floride en voie de disparition (Puma concolor coryi) est limitée à un peu plus de 5 % de son aire de répartition historique dans le sud de la Floride. Les panthères de Floride ont besoin de couloirs pour se disperser, ce qui se produit le plus souvent lorsqu'elles quittent leur aire de répartition maternelle pour partir seules. De plus, ils ont de très vastes domaines vitaux :les mâles ont besoin d'environ 200 miles carrés, et leur survie dépend de leur capacité à se déplacer d'une zone protégée à l'autre en empruntant des corridors fauniques.

Des chercheurs de la Florida Atlantic University ont mené la première étude documentant l'effet des installations de l'USSE sur la pertinence de l'habitat et la connectivité à grande échelle de l'habitat convenable pour tout grand carnivore. L'étude a porté sur la péninsule de Floride, à l'exclusion de la région de Panhandle, et s'est concentrée sur 45 installations USSE installées ou prévues, soit environ 27 688 acres. La superficie moyenne d'une usine USSE était d'environ 615 acres.

Les chercheurs ont comparé l'adéquation et la connectivité de l'habitat de la panthère de Floride avant et après l'installation des installations de l'USSE dans la péninsule de Floride en utilisant une forêt aléatoire pour prédire la probabilité de présence dans des cellules de 1 kilomètre carré et la théorie des circuits pour prédire la probabilité de mouvement entre les zones d'habitat approprié. Ils ont également utilisé les données de radiotélémétrie panthère collectées par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) de février 1981 à juin 2020 pour valider les corridors prévus.

Résultats de l'étude, publiés dans le Journal of Applied Ecology, ont montré que le plus souvent, les installations solaires étaient installées sur des prairies et des pâturages (45,7 % de la superficie totale remplacée par des installations solaires) et des terres agricoles (34,9 %). La forêt était la troisième catégorie de couverture terrestre la plus touchée (13,2 %). Les résultats suggèrent un biais substantiel dans la localisation des installations de l'USSE dans des terres rurales et non développées, ce qui peut fournir une connectivité suffisante pour que les panthères de Floride puissent se déplacer, vivre et se reproduire.

Les impacts les plus importants se sont produits là où les installations étaient situées dans un corridor principal prévu, là où la densité du courant était considérablement supérieure à son environnement et là où il n'existe aucun corridor principal alternatif. Les chercheurs ont trouvé neuf installations situées dans des corridors majeurs reliant l'habitat de reproduction actuel et d'autres zones centrales susceptibles de soutenir des populations de panthères de Floride. Ils ont trouvé 26 installations supplémentaires situées dans des zones rurales entre des zones centrales avec des densités de courant relativement plus faibles par rapport aux principaux corridors, mais qui pourraient potentiellement favoriser la dispersion. Parmi les installations restantes de cette étude, quatre se trouvaient à l'intérieur ou directement à côté des zones centrales, et seulement six installations avaient un impact potentiel attendu nul ou très minime sur les zones centrales ou la connectivité.

"Notre étude suggère que dans la volonté de déplacer notre production d'énergie vers des sources neutres en carbone, tout en maintenant une rentabilité maximale, la faune en dehors des paysages dominés par l'homme avec de larges aires de répartition et des potentiels de dispersion peut être poussée dans un habitat moins favorable ou complètement coupée de l'habitat disponible par dégradation. de couloirs », a déclaré Olena V. Leskova, M.S., auteur principal, titulaire d'un doctorat. étudiant au département de géosciences de la FAU au sein du Charles E. Schmidt College of Science et géographe/géospatial au South Florida Water Management District.

La plupart des installations de l'USSE dans cette étude sont entourées de clôtures à mailles losangées de 6 pieds de haut, surmontées de fil de fer barbelé, ce qui est supposé provoquer une redirection de la dispersion. Certaines installations utilisent des clôtures à rails fendus de 6 pieds respectueuses de la faune avec de larges mailles ou de courts intervalles de clôtures à rails fendus de 4 pieds à larges mailles et certaines ont des clôtures doubles. Les coûts écologiques des clôtures pour la faune comprennent la perturbation de leurs voies de migration, la division de leurs habitats, la restriction de leur aire de répartition et de leur potentiel évolutif et la cause directe ou indirecte de blessures ou de décès.

"La protection et l'amélioration formelles des couloirs restants entre les zones centrales à l'échelle du paysage amélioreront ou atténueront potentiellement les impacts déjà évidents après l'installation de certaines installations, et pourraient empêcher les impacts prévisibles avec des installations supplémentaires prévues", a déclaré Scott H. Markwith, Ph.D., co-auteur et professeur au Département des géosciences de la FAU. "La restauration des couloirs de dispersion et du flux génétique dans la péninsule de Floride est essentielle pour la panthère de Floride, ses proies et les espèces auxiliaires qui bénéficient d'un écosystème de Floride connecté. Cela, à son tour, profitera à la biodiversité et à la résilience des espèces à l'échelle du paysage."

La capacité solaire en Floride devrait augmenter sur 10 ans, passant de 1 743 à 12 537 mégawatts, les principales sociétés d'électricité prévoyant des expansions substantielles. Les chercheurs notent que les installations USSE installées en grappes peuvent créer une plus grande perturbation de la connectivité que les installations individuelles, en particulier lorsqu'elles sont installées comme une barrière presque continue perpendiculaire au corridor. Cette pratique de regroupement des installations est attrayante pour les sociétés énergétiques car elle réduit la quantité d'infrastructures de soutien telles que les routes et les lignes de transmission, et consolide les activités de maintenance.

"Nous pensons que les organismes de réglementation et d'autorisation, ainsi que les compagnies d'électricité elles-mêmes, devraient commencer à prendre en compte la connectivité du paysage lors de la planification et de l'autorisation des emplacements des installations de l'USSE", a déclaré Leskova.

Des impacts sont attendus sur d'autres espèces sauvages en voie de disparition et protégées en Floride, y compris celles qui ont de grandes exigences spatiales et / ou des exigences d'habitat spécifiques, telles que les tortues gopher, les serpents indigo de l'Est, le geai des broussailles de Floride, la chouette des terriers de Floride et l'ours noir de Floride. /P>

"La recherche impliquant d'autres espèces touchées comblera également les lacunes de la politique de protection de l'environnement concernant les implications à l'échelle locale et régionale des installations d'énergie solaire à l'échelle des services publics", a déclaré Markwith.