La naissance d'un deuxième enfant est une expérience remarquable non seulement pour les parents, mais aussi pour l'aîné. D'après les études sur le comportement humain, on sait que le changement dans la constellation familiale est une période déroutante et stressante pour l'enfant plus âgé, souvent accompagnée d'adhérence, d'états dépressifs et de crises de colère. Jusqu'à présent, on ignorait dans quelle mesure ce stress est également physiologiquement détectable. Verena Behringer, scientifique au Centre allemand des primates (DPZ) - Institut Leibniz pour la recherche sur les primates à Göttingen, a étudié cette question chez l'un de nos plus proches parents vivants. L'étude est publiée dans eLife .

Dans l'étude qu'elle a menée avec Andreas Berghänel, Konrad Lorenz Institute for Comparative Behavioral Research, Université de médecine vétérinaire, Vienne, et une équipe de recherche internationale, elle a examiné divers marqueurs dans l'urine de bonobos sauvages (Pan paniscus). Les chercheurs ont découvert que la naissance d'un deuxième jeune animal entraînait pour le frère aîné une multiplication par cinq du cortisol, l'hormone du stress, et une réponse immunitaire réduite. Les changements physiologiques étaient détectables jusqu'à sept mois après la naissance et étaient indépendants des processus de sevrage habituels que les jeunes animaux subissent avec l'âge.

L'étude a été menée à la station de recherche LuiKotale dans la forêt tropicale congolaise. Deux groupes de bonobos habitués vivent à proximité de la station de terrain. Pendant plus de 650 heures, les chercheurs ont observé le comportement de 17 jeunes animaux devenus frères pour la première fois et âgés de deux à huit ans à la naissance de la fratrie. Dans le même temps, ils ont collecté 319 échantillons d'urine de bonobos avant et après la naissance du frère.

"Au fur et à mesure que les jeunes animaux grandissent, divers processus de sevrage social ou de changement alimentaire peuvent également stimuler les réactions de stress", explique Verena Behringer, scientifique au laboratoire d'endocrinologie du Centre allemand des primates et auteur principal de l'étude. "Ceux-ci comprennent, par exemple, que les jeunes ne tètent plus ou sont moins portés après un certain moment. Pour démêler le processus de sevrage avec l'âge de la naissance de la fratrie, nous avons analysé des échantillons d'urine et des observations comportementales avant et après la naissance de la fratrie dans les bonobos plus âgés et les mettre en perspective."

Verena Behringer a analysé les échantillons d'urine en laboratoire pour les concentrations de trois substances différentes :le cortisol, la néoptérine et la triiodothyronine (T3). Le cortisol est une hormone sécrétée en réponse à un facteur de stress, la néoptérine est produite par les cellules de défense activées du système immunitaire et la T3 est une hormone thyroïdienne qui régule l'activité métabolique dans le corps. La concentration de ces marqueurs dans l'urine fournit des informations sur l'état physiologique des jeunes bonobos.

La recherche a montré que les niveaux de cortisol urinaire chez les frères et sœurs plus âgés ont quintuplé à la naissance de leur frère cadet et sont restés à ce niveau jusqu'à sept mois. Dans le même temps, les concentrations de néoptérine ont diminué, suggérant une réponse immunitaire réduite. L'hormone thyroïdienne T3, en revanche, n'a montré aucun changement significatif.

"Les jeunes bonobos vivent soudainement un état de stress extrême avec la naissance de leur frère", explique Verena Behringer ces résultats. "Les niveaux de cortisol étaient anormalement élevés pendant une longue période, que le jeune ait deux ans ou déjà huit ans à la naissance d'un frère. Cette réaction de stress persistante a un effet négatif sur la défense immunitaire. Étant donné que la concentration d'hormones thyroïdiennes n'a montré aucun changement , nous pouvons supposer que la réponse au stress n'est pas stimulée par des facteurs de stress énergétiques, tels que l'arrêt soudain de la tétée."

Cette hypothèse a également été confirmée par les données comportementales enregistrées. Par exemple, les chercheurs ont observé dans quelle mesure le frère aîné allaitait, combien de contact corporel il avait encore avec sa mère et à quelle fréquence il était porté. Tous les processus de sevrage, qui peuvent apparaître comme des facteurs de stress supplémentaires, étaient soit terminés avant la naissance de la fratrie, n'ont montré aucun changement soudain à la naissance, soit n'étaient significatifs que chez les jeunes individus et ont disparu à mesure que les jeunes bonobos grandissaient.

"Pour la première fois, notre étude montre que la naissance d'un frère ou d'une sœur est un événement vraiment stressant pour l'aîné", déclare Verena Behringer. "Cependant, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Il est très probable que ce stress soit tolérable et conduise peut-être à une plus grande résistance au stress des frères et sœurs plus âgés plus tard dans la vie. Après tout, les frères et sœurs plus jeunes ne sont pas seulement des concurrents, mais ils sont aussi des partenaires sociaux importants qui ont une influence positive sur notre développement." + Explorer plus loin

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