Depuis des décennies, des cellules immortelles telles que les fameuses cellules HeLa ont contaminé d'autres cultures cellulaires en laboratoire. Par conséquent, des études scientifiques sur certaines cellules discutent en fait d'autres cellules. Willem Halffman et Serge Horbach, chercheurs de l'Université Radboud, trouvé plus de 30, 000 publications sur les mauvaises cellules. Journal scientifique PLOS UN publiera les résultats le 12 octobre.

Les cellules HeLa sont utilisées dans la recherche biomédicale dans le monde entier. HeLa a été nommé d'après Henrietta Lacks, la femme dont les cellules cancéreuses du col de l'utérus ont été biopsiées et utilisées pour la recherche médicale. On a découvert que ces cellules se reproduisaient indéfiniment en laboratoire, ce qui en fait la première lignée cellulaire immortalisée au monde et l'une des lignées cellulaires les plus importantes et les plus couramment utilisées dans la recherche médicale à ce jour. Les cellules HeLa ont été mises à l'honneur ces dernières années grâce au livre et au téléfilm du même nom La vie immortelle d'Henrietta Lacks.

Données de recherche invalides

Malheureusement, Les cellules HeLa contaminent d'autres cultures cellulaires depuis des décennies. En raison de, par exemple, négligence dans le laboratoire, ces cellules à reproduction rapide ont commencé à prendre le relais d'autres cultures cellulaires. Cela n'était pas limité à HeLa seul, mais a également été observé dans d'autres lignées cellulaires immortelles. Les chercheurs ont découvert plus de 451 lignées cellulaires complètement absorbées par d'autres cellules. De grandes quantités de cultures cellulaires ont donc été mal étiquetées.

Les chercheurs biomédicaux peuvent penser qu'ils travaillent avec des cellules cancéreuses humaines, alors qu'en fait la majorité a été prise en charge par des cellules de souris. Cela conduit à la publication d'articles scientifiques dans lesquels les auteurs rapportent ce qu'ils pensent être leurs découvertes sur le cancer de la peau chez l'homme, alors que leurs hypothèses étaient basées sur l'étude des cellules de souris. Dans de nombreux cas, les chercheurs ne savent même pas qu'une erreur a été commise.

Les chercheurs de Nimègue Willem Halffman et Serge Horbach voulaient savoir quelle était l'ampleur réelle de ce problème. "Nous avons recherché ce qui est arrivé aux publications scientifiques sur les lignées cellulaires mal identifiées à partir de 1955, " explique Halffman. " Beaucoup d'entre eux répertorient encore les mauvaises cellules en ligne et sont souvent cités par d'autres auteurs. Après une longue étude littéraire, nous pensons qu'il s'agit d'environ 33, 000 parutions. Cela signifie qu'il y en a plus de 30, 000 articles scientifiques en ligne qui font état des mauvaises cellules, " il ajoute.

"La plupart des scientifiques ne publient pas intentionnellement des découvertes sur les mauvaises cellules, " dit Serge Horbach. " C'est une erreur honnête. Le problème le plus préoccupant est que les données de recherche sont potentiellement invalides et impossibles à reproduire. Ce qui est encore plus effrayant, c'est que nous connaissons ces cellules mal identifiées depuis un demi-siècle, pourtant, de nombreux chercheurs ne le savent pas. De nouveaux articles sont publiés chaque semaine sur les cellules mal identifiées."

Peur des atteintes à la réputation

De nombreux experts biomédicaux ne connaissent pas les 451 lignées cellulaires mal identifiées. Les centres de distribution cellulaire jouent un rôle important, car c'est là que de nombreux chercheurs obtiennent leurs cellules. « Les employés de ces centres reconnaissent le problème, mais prétendez que personne ne les écoutera. Ils sont en colère, ", explique Halffman. "Parfois, il s'agit de sociétés semi-privées qui refusent de divulguer quoi que ce soit par crainte de nuire à leur réputation ou de nuire financièrement. Le facteur le plus important est de loin la fierté et la peur de porter atteinte à la réputation."

La solution?

Diverses initiatives ont été développées au fil des ans pour empêcher l'échange de cultures cellulaires, tels que de meilleurs protocoles et des sorbonnes hygiéniques. Les scientifiques peuvent effectuer un test génétique avant de commencer leurs recherches pour détecter des cellules mal identifiées. Mais cela prend du temps et de l'argent. "Les scientifiques à qui j'ai parlé ont dit que c'était le plus gros problème, " dit Halffman. " Et pour résoudre ce problème, vous devez soit réduire la pression pour publier, soit exiger de tous les chercheurs qu'ils effectuent un test génétique avant de travailler avec les cellules. »

"Ce n'est pas notre intention de nuire à la réputation de qui que ce soit avec cette publication. Il s'agit du problème global :qu'allons-nous faire des erreurs qui ont été commises ? C'est tout ce que nous voulons déterminer. Une solution serait de mettre une clause de non-responsabilité sur tous 30, 000 publications expliquant qu'elles rapportent la mauvaise lignée cellulaire. Il appartiendrait alors aux lecteurs de décider si c'est un problème ou non, parce que parfois, cela n'a pas vraiment d'importance. Essentiellement, nous voulons avertir les gens d'être prudents dans l'interprétation des résultats. Puis encore, l'étiquetage des papiers problématiques prend également du temps et de l'argent, " disent Halffman et Horbach.

Intégrité scientifique

Cette étude fait partie d'un projet de recherche plus large sur l'intégrité scientifique appelé PRINTEGER. Dans ce projet, les chercheurs espèrent identifier les problèmes d'organisation de la science et susciter un débat sur les raisons pour lesquelles nous l'abordons de cette manière. Un projet connexe dirigé par Horbach examine les articles retirés des revues scientifiques et comment le processus de révision peut être amélioré pour éviter cela.