Les scientifiques ont découvert la première preuve connue d'un insecte imitant un lichen comme stratégie de survie, selon de nouvelles découvertes publiées aujourd'hui dans eLife .

L'étude suggère que la chrysope du Jurassique Lichénipolystoéchotes imite le lichen fossile Daohugouthallus pour aider à se cacher des prédateurs. Cette interaction est antérieure de 165 millions d'années aux associations modernes lichens-insectes, indiquant que le système de mimétisme lichen-insecte (ou « mimesis ») était bien établi au milieu de la période mésozoïque et fournissait aux chrysopes des stratégies de survie hautement affûtées.

Les animaux imitent parfois d'autres organismes ou utilisent le camouflage pour tromper les prédateurs. Lichens, qui se composent d'un champignon et d'une algue vivant à proximité, ont parfois une apparence végétale et sont parfois imitées par des animaux et des insectes modernes. L'un des cas les plus connus d'association lichen-insecte est celui où le papillon poivré a acquis une mutation qui l'a rendu noir pendant la révolution industrielle en Grande-Bretagne, permettant à la mite de se fondre dans les troncs d'arbres et les lichens assombris par la suie.

"Comme les modèles de lichen sont presque absents dans les archives fossiles de mimesis, on ne sait toujours pas quand et comment l'association de mimétisme entre le lichen et l'insecte est apparue pour la première fois, " explique l'auteur principal Hui Fang, un doctorat étudiant au Collège des sciences de la vie et à l'Académie des études pluridisciplinaires, Université normale de la capitale, Pékin, Chine. "La clé pour répondre à cette question est de trouver les premiers exemples d'un insecte ressemblant au lichen et d'un fossile de lichen co-occurrent."

Fang et son équipe ont découvert des gisements dans la localité de Daohugou 1 en Mongolie intérieure, dans le nord-est de la Chine, qui ont montré le mimesis du lichen vieux de 165 millions d'années. Les échantillons impliquaient deux espèces de chrysopes ressemblant à un lichen coexistant du dernier Jurassique moyen.

Après avoir confirmé la présence du lichen jurassique, l'équipe a ensuite documenté cette relation mimétique en décrivant des similitudes structurelles et des mesures détaillées de la chrysope et du lichen. Leurs résultats suggèrent que lorsque les chrysopes se reposaient dans un habitat riche en lichens, une correspondance presque parfaite de leurs apparences aiderait à dissimuler les insectes aux prédateurs.

"Nos résultats indiquent qu'un micro-écosystème composé de lichens et d'insectes existait il y a 165 millions d'années dans le nord-est de la Chine, " conclut l'auteur principal Yongjie Wang, Professeur associé au Collège des sciences de la vie et à l'Académie des études multidisciplinaires, Université normale de la capitale, Pékin. "Cela ajoute à notre compréhension actuelle des interactions entre les insectes et leur environnement à l'ère mésozoïque, et implique qu'il y a beaucoup plus de relations d'insectes intéressantes à découvrir."