La prochaine fois que vous verrez une abeille planer autour d'un arbre fruitier, vous assisterez probablement à la pollinisation en action. La pollinisation est ce qui permet à une plante de produire des graines et des fruits et, comme la recherche l'a montré, la pollinisation par les insectes peut grandement améliorer la qualité et la quantité de fruits produits.

Il y a de plus en plus de preuves d'un déclin des populations de pollinisateurs partout dans le monde. Les conséquences pour l'agriculture pourraient être importantes. En 2008, certains scientifiques ont calculé la valeur économique de la contribution de la pollinisation par les insectes à la production agricole mondiale. Le chiffre qu'ils ont avancé était de 153 milliards d'euros par an – il est probable qu'il soit beaucoup plus élevé maintenant.

Certaines cultures fruitières nécessitent des types très spécifiques de pollinisation par les insectes. Prenez des myrtilles. Leurs fleurs ont des anthères spécialisées (la partie de l'étamine contenant du pollen) qui ne libèrent de grandes quantités de pollen que lorsque certains pollinisateurs les visitent, comme les abeilles du bleuet, les bourdons et les abeilles minières. Dans un processus appelé pollinisation par bourdonnement, les bourdons font vibrer leur corps à une certaine fréquence lorsqu'ils visitent des fleurs de bleuets. Cela déclenche des vibrations dans les anthères qui provoquent l'éclatement du pollen. La forme particulière des fleurs de bleuets et le nombre de fleurs sur un buisson de bleuets signifient qu'il n'y a aucun moyen de polliniser mécaniquement les plants de bleuets à l'échelle commerciale.

Ces dernières années, les myrtilles sont devenues de plus en plus populaires en raison de leurs bienfaits perçus pour la santé. Ils sont maintenant plantés partout dans le monde, y compris dans des régions où leurs pollinisateurs naturels ne se trouvent pas, comme l'Afrique du Sud, où les exportations de myrtilles vers le monde sont passées de 1 792 tonnes en 2014 à 20 013 tonnes en 2021.

En Afrique du Sud, il n'y a pas de pollinisateurs indigènes pour les fruits dans le pays, et les abeilles locales ne sont pas considérées comme un substitut efficace. Les agriculteurs envisagent d'importer de grosses abeilles, comme les bourdons, qui ne sont pas originaires du pays. (Les grosses abeilles que les Sud-Africains peuvent voir dans leurs jardins qui ressemblent à des bourdons sont en fait des abeilles charpentières.) Mais cela pourrait dévaster les environnements locaux :les bourdons sont de puissants concurrents et surpassent souvent les pollinisateurs indigènes pour les ressources, comme on l'a vu en Argentine.

Jusqu'à présent, peu de recherches s'étaient concentrées sur les performances réelles des abeilles en tant que pollinisateurs de myrtilles en Afrique du Sud. Il était important de combler cette lacune dans les connaissances, car l'abeille domestique est le seul pollinisateur du pays qui se produit dans des populations suffisamment importantes, est facile à gérer et peut être déplacée pour répondre aux besoins commerciaux.

Dans deux études connexes, nous avons mis à l'épreuve les capacités de pollinisation des abeilles mellifères sur certaines des variétés de myrtilles les plus courantes plantées en Afrique du Sud. Les abeilles mellifères se sont révélées être des pollinisateurs fiables des myrtilles, augmentant le nombre de fruits, le diamètre et la masse des fruits et diminuant le temps de développement des fruits. Importer des abeilles plus grosses comme les bourdons n'est tout simplement pas nécessaire.

Mais nos résultats suggèrent également que les abeilles mellifères sont plus performantes sur certaines variétés de myrtilles. Cela montre qu'il est important de tester l'efficacité des abeilles mellifères sur de nouvelles variétés de myrtilles introduites dans des pays où les abeilles mellifères sont les seuls pollinisateurs disponibles dans le commerce. Ces informations peuvent guider le choix des variétés, améliorant ainsi le rendement des cultures et les bénéfices.

Les abeilles en action

Beaucoup de gens dans l'industrie fruitière commerciale pensent que les abeilles mellifères sont de mauvais pollinisateurs de bleuets. Il y a plusieurs raisons à cela.

Premièrement, les abeilles mellifères sont nettement plus petites que les pollinisateurs naturels des myrtilles et elles ne peuvent pas faire vibrer leur corps à la fréquence nécessaire pour une libération efficace du pollen.

De plus, les abeilles mellifères sont souvent réticentes à butiner par temps froid. Il peut donc y avoir peu de pollinisation pendant les vagues de froid périodiques. Ils ont des temps de recherche de nourriture plus lents et déposent moins de pollen à chaque visite sur une plante que d'autres pollinisateurs comme les bourdons.

Ces inquiétudes sont valables, mais nous montrons que les abeilles mellifères sont de bien meilleurs pollinisateurs de myrtilles que ne le pensent les agriculteurs. Nos recherches montrent que, à mesure que de nouvelles variétés de myrtilles cultivées deviennent disponibles, la pollinisation par buzz n'est peut-être pas aussi essentielle qu'elle l'était avec les variétés précédentes.

Améliorations et questions

Nous avons comparé les fruits produits par pollinisation manuelle aux fruits produits par pollinisation par les abeilles mellifères.

La pollinisation par les abeilles mellifères a toujours produit de meilleurs résultats que l'absence de pollinisation. Nous avons constaté qu'en moyenne, lorsque les plants de bleuets n'étaient pas pollinisés, ils produisaient 47 % moins de fruits et les fruits étaient 13 % plus petits qu'avec la pollinisation par les abeilles. Les myrtilles ont également mis 6 % plus de temps à mûrir sans pollinisation par les abeilles qu'avec.

Il y a place à l'amélioration. Les abeilles ont pu polliniser complètement certaines variétés de plantes, mais n'étaient pas aussi efficaces pour polliniser d'autres variétés.

Certaines variétés n'atteignent pas leur plein potentiel de production de fruits parce qu'il n'y a pas assez de pollen de haute qualité qui est transféré entre les fleurs. Nos recherches suggèrent que cela pourrait ne pas être dû à l'inefficacité des abeilles. Au lieu de cela, cela se résume au mouvement du pollen entre les variétés. Nous suggérons également que la façon dont les myrtilles sont plantées fait une différence et explorerons cette hypothèse dans un prochain article.

Étapes suivantes

Nous espérons que nos découvertes démystifieront l'idée que des pollinisateurs hautement invasifs doivent être importés en Afrique du Sud.

Nous ne sommes pas les seuls à tester l'efficacité des abeilles comme pollinisateurs. L'importation de bourdons est interdite en Inde en raison des risques qu'ils font peser sur les écosystèmes locaux. Les chercheurs y testent les performances de pollinisation des abeilles mellifères dans différents environnements, y compris des serres.

Ce type de recherche peut aider les décideurs politiques et les agriculteurs à décider de la meilleure façon d'augmenter les rendements de myrtilles sans mettre en danger les pollinisateurs et la flore indigènes. + Explorer plus loin

Abeilles nécessaires pour créer une excellente récolte de myrtilles

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.