Le domaine nouvellement renaissant de la thérapie génique, qui a récemment produit des traitements pour les cancers du sang et la cécité, a fait un pas vers la lutte contre un fléau en progression dans le monde :le diabète.

Dans une recherche publiée la semaine dernière dans le journal Cellule souche , les scientifiques ont montré qu'une seule perfusion d'un virus contenant deux gènes triés sur le volet rétablissait une glycémie normale chez des souris atteintes de diabète de type 1.

Bien que les effets de la thérapie se soient estompés après quatre mois, incitant les souris à revenir à leur état diabétique, l'amélioration équivalente chez l'homme pourrait durer plusieurs années, les chercheurs ont dit.

Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire attaque les cellules bêta du pancréas qui fabriquent l'insuline, une hormone nécessaire pour métaboliser le sucre dans les aliments. Dans le diabète de type 2, le pancréas peut encore produire de l'insuline, mais le corps n'est pas en mesure de l'utiliser correctement.

La thérapie expérimentale visait à modifier un type de cellule pancréatique pour lui faire jouer le rôle de cellules similaires qui sont détruites chez les patients diabétiques.

Le plan était d'introduire deux changements génétiques dans un groupe de cellules appelées cellules alpha. Une fois leur ADN modifié, les cellules alpha prendraient en charge la fabrication de l'insuline.

Lorsque les scientifiques ont utilisé un virus issu de la bio-ingénierie pour introduire les deux changements dans les cellules humaines en laboratoire, les cellules alpha pancréatiques assumaient la fonction de production d'insuline normalement attribuée aux cellules bêta.

Testé sur des souris, les cellules alpha modifiées par la thérapie expérimentale ont fait la même chose, permettant aux animaux de contrôler leur glycémie.

Dr George K. Gittes, un chirurgien pédiatrique de l'Université de Pittsburgh et l'auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré que lui et ses collègues ont déjà connu un certain succès dans les tests de la thérapie expérimentale sur des primates non humains. Prochain, il a dit, son équipe demandera l'autorisation de la Food and Drug Administration pour lancer des essais cliniques utilisant la thérapie génique virale chez les patients atteints de diabète de type 1 et de type 2.

Cet effort intervient à un moment charnière à la fois pour la thérapie génique et pour le diabète, un trouble métabolique dont la prévalence a presque doublé dans le monde depuis 1980.

En annonçant l'approbation fin décembre d'une thérapie génique pour traiter une forme héréditaire de cécité, Le commissaire de la FDA, Scott Gottlieb, a présenté l'approche comme une approche qui "deviendra un pilier dans le traitement, et peut-être guérir, bon nombre de nos maladies les plus dévastatrices et les plus insolubles."

Jusque récemment, l'utilisation d'un virus pour transporter des correctifs génétiques vers leurs cibles a causé des maladies et des décès chez des patients. Mais les progrès du génie génétique ont permis de désarmer les virus de leur capacité à rendre les gens malades sans compromettre leur talent pour se faufiler dans les cellules et altérer leur ADN.

Avec des centaines de thérapies géniques expérimentales en cours de développement, Gottlieb a déclaré qu'il avait engagé son agence à concevoir de nouvelles façons d'accélérer leur chemin vers les patients.

"Nous sommes à un tournant lorsqu'il s'agit de cette nouvelle forme de thérapie, " il a dit.

Si une thérapie génique pouvait inverser le diabète, l'impact sur la santé humaine pourrait être énorme. Aux États-Unis seulement, le diabète touche environ 30,3 millions de personnes, soit 9,4 pour cent de la population.

Dans les deux types de maladie, l'insuline cesse de faire son travail habituel en aidant à transporter le glucose des aliments vers les muscles et les organes du corps. Dans le diabète de type 1, le système immunitaire, pour des raisons inconnues, attaque les cellules bêta et sertit l'approvisionnement en insuline. Dans le diabète de type 2, les cellules bêta meurent après que les organes deviennent résistants aux effets de l'insuline. Dans les deux cas, la glycémie atteint des niveaux dangereux.

Avoir l'une ou l'autre forme de la maladie, surtout si elle n'est pas contrôlée par un régime alimentaire, exercice et médicaments—augmente le risque de maladie cardiaque chez le patient, accident vasculaire cérébral, insuffisance rénale, des problèmes de vision et des problèmes nerveux et circulatoires dans les extrémités.

L'Organisation mondiale de la santé estime que 422 millions de personnes dans le monde souffraient de diabète en 2014, contre 108 millions en 1980. Il est en marche dans certains des pays les plus peuplés, où la richesse croissante modifie les régimes alimentaires et les habitudes d'activité de manière à augmenter l'obésité, et avec lui le diabète de type 2.

En tant que traitement prospectif d'une maladie auto-immune telle que le diabète de type 1, la thérapie génique pourrait offrir des avantages uniques. Les cellules alpha saines qui sont amenées à modifier leur fonction occupent une grande partie du même espace dans le pancréas que les cellules bêta. Les deux types de cellules se ressemblent même, et les cellules alpha sont abondantes, ils sont donc facilement disponibles pour la reprogrammation.

Après que le virus défaillant ait délivré les instructions pour fabriquer deux protéines, appelées Pdx1 et MafA, dans le pancréas, certaines cellules alpha ont commencé à fonctionner comme des cellules bêta. Pourtant, le changement n'a déclenché aucune alarme dans le système immunitaire, puisque les cellules alpha étaient là depuis le début.

Pour les personnes atteintes de diabète de type 1 (anciennement appelé diabète juvénile car il est généralement diagnostiqué à un jeune âge), la thérapie génique pourrait offrir une alternative aux traitements existants.

Actuellement, la seule alternative aux injections d'insuline à vie est de subir une greffe d'une partie du pancréas, ou de cellules insulaires spécialisées d'un donneur décédé. Bien que de telles greffes puissent relancer la reprise de la production d'insuline, les patients qui en souffrent doivent prendre des médicaments anti-rejet pour le reste de leur vie. Ces médicaments sont coûteux, intrusifs et augmentent le risque de développer des infections.

Gittes et ses collègues ont développé un moyen d'administrer la thérapie directement au pancréas grâce à une procédure endoscopique non chirurgicale qui est déjà largement pratiquée. Une fois dans le pancréas, le virus et sa charge utile de modification des cellules semblent rester sur place, Gittes a dit, réduisant la probabilité que cela puisse causer des méfaits ailleurs dans le corps.

« Nous avons été enthousiasmés par des approches comme celle-ci, " a déclaré Andrew Rakeman, vice-président adjoint à la recherche à FRDJ, anciennement connue sous le nom de Fondation pour la recherche sur le diabète juvénile. "Il a, au moins théoriquement, la possibilité de restaurer la fonction chez les personnes dont les cellules bêta ont toutes été détruites."

Rakeman a déclaré que la découverte que l'effet de la thérapie n'était pas permanent était "décevante". Mais, il ajouta, "nous devons prendre ce qui est la réalité. ... Les patients pourraient avoir besoin d'être retraités."

À la fois, il a dit, d'autres travaux de Gittes et de son équipe pourraient donner un aperçu de ce qui pousse le système immunitaire à attaquer les cellules bêta en premier lieu, et comment déjouer de telles attaques pendant de plus longues périodes.

Gittes a déclaré qu'il était "assez réaliste" que des essais cliniques sur l'homme puissent être lancés "dans un avenir proche et prévisible". Ces essais seraient conçus pour tester l'innocuité et l'efficacité de la thérapie expérimentale chez les patients atteints des deux types de la maladie, il a dit.

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