La biogenèse est tout processus par lequel les formes de vie produisent d'autres formes de vie. Par exemple, une araignée pond des œufs qui deviennent d'autres araignées. Cette prémisse contrastait historiquement avec la croyance ancienne en la génération spontanée, qui soutenait que certaines substances inorganiques, laissées seules, donnent naissance à la vie (comme les bactéries, les souris et les asticots) en quelques jours. La prémisse de la biogenèse avait été suspectée bien avant d'être définitivement démontrée. Une expérience démonstrative, qui a montré la biogenèse jusqu'au niveau bactérien, a été conçue par Louis Pasteur en 1859.
La croyance en la génération spontanée

La génération spontanée est également connue sous le nom d'abiogenèse aristotélicienne, d'après son ancien partisan grec. La furtivité et l'invisibilité d'organismes tels que les mouches, les souris et les bactéries ont permis à la croyance en la génération spontanée de dominer pendant des millénaires. L'utilisation pionnière du microscope encore nouveau au XVIIIe siècle a commencé à éroder sa crédibilité; voir des œufs de mouches et des bactéries au microscope a aidé à démystifier leur nature. À l'époque de Pasteur, l'expérimentation avait défendu la biogenèse au niveau macroscopique. Seule la biogenèse microscopique reste à prouver.
Génération spontanée macroscopique

En 1668, Francesco Redi aborde la question de la génération spontanée macroscopique en publiant les résultats d'une expérience dans laquelle il place de la viande pourrie dans un récipient et couvert l'ouverture du conteneur avec de la gaze. Si la gaze était absente, les asticots poussaient sur la viande. Si la gaze était présente, les asticots ne poussaient pas sur la viande, mais apparaissaient sur la gaze. Redi observait des mouches déposer des œufs aussi près d'une source de nourriture que possible.
Génération microscopique spontanée

Un siècle plus tard, une expérience réalisée par Lazzaro Spallanzani en 1768 indiquait une biogenèse au niveau microscopique. Spallanzani voulait éviter la contamination en faisant bouillir un bouillon de viande dans un récipient scellé. Le problème avec cette approche était que l'air dans le conteneur pouvait briser le conteneur lors du chauffage. Par conséquent, il a évacué le conteneur après l'avoir fermé hermétiquement. Le bouillon n'a pas par la suite opacifié avec une croissance bactérienne, soutenant la théorie de la biogenèse. L'absence de croissance bactérienne était donc présumée en raison d'un manque d'air, et non parce que les bactéries se propageaient par contamination. Cette critique a duré près d'un siècle avant que Pasteur n'entre en scène et ne la renverse.
L'équipement expérimental de Pasteur

L'expérience de 1859 réalisée par Pasteur bouleverse sans équivoque la théorie de la génération spontanée au niveau microscopique. Il a fait bouillir un bouillon de viande dans une fiole qui avait un long cou courbé vers le bas, puis vers le haut, comme un cou d'oie. Le coude dans le cou a empêché les particules contaminantes d'atteindre le bouillon, tout en permettant la libre diffusion de l'air. Le fait que le ballon permette le passage de l'air a été une percée de conception qui a finalement adressé les critiques de Spallanzani.

Le ballon de Pasteur est resté exempt de croissance bactérienne aussi longtemps que le ballon est resté debout. Pour montrer où se trouvaient les éléments contaminants, il a suffisamment incliné la fiole pour que le bouillon balaye le coude du col de cygne; le bouillon deviendrait alors rapidement assombri par la croissance bactérienne.
Une idée fausse commune

Certains créationnistes ont soutenu que la loi de la biogenèse mine la théorie évolutionniste et la théorie selon laquelle toute vie proviendrait de matériaux inorganiques il y a des milliards d'années. Cependant, la biogenèse invalide simplement la théorie de la génération spontanée - elle parle de ce qui peut être accompli dans des périodes de temps générationnelles, pas au cours de milliers de générations ou de millions d'années.

Les théories sur l'origine de la vie prennent compte du manque de prédateurs et de la composition chimique très différente de l'atmosphère terrestre à l'époque. Ils considèrent également ce qui peut être accompli en des millions d'années par essais et erreurs. Aucun de ces éléments n'est pris en compte dans la loi de la biogenèse. La théorie de la génération spontanée parle d'une vie complexe apparaissant pleinement formée en quelques jours, que les théories de l'origine de la vie postulent ont mis des millions d'années d'essais et d'erreurs à former dans des conditions qui n'existent plus sur Terre.