Une nouvelle méthode pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les populations d'animaux sauvages sont affectées par des événements naturels majeurs tels que les ouragans, hivers rigoureux, et les tsunamis. L'approche suggère que le tsunami de 2011 a eu un impact étonnamment limité sur les organismes vivant dans la zone intertidale du littoral japonais.

Les écologistes et les écologistes doivent pouvoir prédire les impacts des événements naturels extrêmes sur les espèces, et d'améliorer leur compréhension de la façon dont ces événements influencent la sélection naturelle. Cependant, les unités physiques utilisées pour décrire les événements naturels, comme la vitesse du vent pour les ouragans, hauteur des vagues pour les tempêtes, et la magnitude du moment pour les tremblements de terre-varient considérablement, rendant impossible la comparaison directe de leurs intensités. Les populations d'animaux sauvages fluctuent aussi normalement avec le temps, entraver la capacité de juger de la gravité d'un événement en examinant les changements de taille de la population immédiatement après un événement.

Des chercheurs de l'université d'Hokkaido au Japon ont proposé une approche qui utilise une seule unité de mesure appelée « période de retour » qui décrit la fréquence à laquelle un type particulier d'événement naturel est susceptible de se produire et combien de temps il faut pour que la population d'une espèce se rétablisse après un événement extrême. Cela permet de tracer les deux métriques l'une contre l'autre sur un graphique, révélant des modèles clés.

Les chercheurs ont tracé les périodes de retour de 27 événements naturels survenus entre 1946 et 2011 en fonction de la gravité de leur impact sur 50 espèces. Ils ont découvert que les populations d'animaux sauvages n'étaient pas affectées par des événements intenses peu fréquents de la même manière qu'elles l'étaient par des événements plus fréquents mais plus faibles. Des événements fréquents par rapport à la durée de vie d'un organisme exercent probablement une forte pression de sélection sur les espèces pour développer une résistance contre eux, disent les chercheurs dans leur étude publiée dans la revue Rapports scientifiques .

Leurs conclusions suggèrent que le tsunami de 2011 a eu un impact relativement faible sur les habitants de la côte rocheuse du Japon, comme les moules, balanes, et les algues, comparable à une tempête dans le Pacifique en 2006. « Cet impact étonnamment limité pourrait être dû au fait que le tsunami n'a duré que quelques heures. De telles tempêtes se produisent beaucoup plus fréquemment que les tsunamis, " a déclaré Takashi Noda de l'Université d'Hokkaido qui a dirigé l'étude.

L'équipe a souligné que des recensements à long terme des organismes sont nécessaires de toute urgence pour améliorer les prévisions de la façon dont les événements naturels les affecteront.