Dans les enquêtes sur les meurtres, Les preuves ADN aident souvent à relier un agresseur à une scène de crime et à le mettre derrière les barreaux. Maintenant, chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 8 janvier montrent que des preuves ADN sont également utilisées avec succès pour relier les cornes de rhinocéros saisies aux braconniers et aux trafiquants dans divers pays directement aux scènes de crime spécifiques où les carcasses de rhinocéros ont été laissées sur place.

Leur Rhino DNA Index System (RhODIS) comprend un kit de bioéchantillonnage et une méthodologie d'échantillonnage conformes à la chaîne de possession. Il a déjà été utilisé dans plus de 5, 800 dossiers médico-légaux avec des liens réalisés entre les cornes récupérées, éléments de preuve tachés de sang, et des carcasses spécifiques de rhinocéros dans plus de 120 cas.

"Contrairement à des travaux similaires dans lesquels les bases de données génétiques fournissent une indication de provenance géographique, RhODIS propose des matchs individuels qui, similaire au profilage de l'ADN humain, est utilisé comme preuve directe dans les affaires pénales, " déclare Cindy Harper du Laboratoire de génétique vétérinaire de l'Université de Pretoria en Afrique du Sud.

Rhinocéros noir et blanc ( Diceros bicornis et Ceratotherium simum ) sont répertoriés par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme en voie de disparition et quasi menacé, respectivement. Le nouveau rapport arrive à un moment où les incidents de braconnage ont connu une légère augmentation après des décennies de progrès. En Afrique du sud, les incidents de braconnage de rhinocéros sont passés de 13 en 2007 à 1, 215 en 2014. Les rhinocéros sont tués pour leurs cornes, qui sont recherchés à des fins médicinales et, de plus en plus, comme symboles de statut culturel. Au cours des 10 dernières années, plus de 7, 000 rhinocéros africains ont été chassés et tués illégalement.

Pour calculer la probabilité d'une correspondance entre des preuves ADN confisquées et une scène de crime, les chercheurs se sont appuyés sur des fréquences alléliques calculées à partir d'une collection de 3, 085 rhinocéros blancs et 883 rhinocéros noirs. Leurs analyses montrent qu'il est possible de faire correspondre de manière fiable le profil ADN unique d'un animal individuel obtenu à partir de n'importe quel tissu, y compris les cornes ou bibelots et les poudres faites à partir des cornes, avec un panel comprenant 23 loci de répétition en tandem courte (STR).

Le rapport met en évidence neuf cas dans lesquels des correspondances ADN ont été faites et que des preuves ont été utilisées pour l'accusation, conviction, et la condamnation des auteurs de crimes contre les rhinocéros. Un cas impliquant trois cornes et des tissus provenant de deux carcasses a conduit à une peine de 29 ans.

L'ensemble de données RhODIS offre également un aperçu des populations de rhinocéros. Par exemple, les données appuient la classification des espèces de rhinocéros blanc et noir et de trois sous-espèces de rhinocéros noir. Par conséquent, Harper dit que les panneaux génétiques incluent des loci qui peuvent également être utilisés pour identifier les cornes comme provenant de rhinocéros blancs ou noirs. Les informations sur la structure de la population peuvent également aider les enquêteurs à affiner leur recherche de carcasses spécifiques liées aux cornes saisies.

Parce que les cornes de rhinocéros se déplacent souvent extrêmement rapidement des scènes de crime vers les pays de consommation, les chercheurs notent que l'enquête, échantillonnage, et l'analyse des preuves médico-légales doit être accélérée et coordonnée au niveau international. Heureusement, Harper dit qu'ils ont trouvé un large soutien pour le programme en Afrique du Sud, des autorités provinciales de la faune et de l'application de la loi, le gouvernement national, services de police, parcs nationaux, et la majorité des États où vivent les rhinocéros.

« Grâce à ce soutien, nous avons constaté une croissance rapide de la base de données en une source représentative de données génétiques sur les rhinocéros pour les applications médico-légales et de gestion depuis sa création, " dit Harper. " La coopération et le soutien sans précédent pour le programme de la part de ces autorités ont été surprenants et encourageants. "

Ces cas montrent maintenant que les ressources de données médico-légales pour les espèces sauvages qui sont gravement menacées par la chasse illégale et le trafic peuvent être appliquées avec succès au-delà des frontières pour aider à l'enquête et à la condamnation finale des criminels liés aux espèces sauvages. L'espoir est que le risque croissant de condamnation et de peines sévères jouera un rôle important dans la diminution des incitations à vendre des produits illégaux de la faune sauvage.

Les chercheurs affirment que la base de données RhODIS continue de croître à mesure que de nouveaux échantillons sont ajoutés. Avec un soutien financier et l'utilisation de données génétiques pour mieux gérer les populations de rhinocéros restantes, "Cet effort garantira en outre que les survivants restent en bonne santé tandis que les efforts visant à freiner le trafic d'espèces sauvages et à éduquer les consommateurs se poursuivent, " dit Harper.