Des flacons en verre contenant des bactéries pour l'expérience de 500 ans sont montrés. Les spores sont séchées sur des dessiccateurs à billes de silicium avant d'être scellées. Ulrich et al., PLOS Un, 2018

Certains types de bactéries sont connus pour leur capacité à survivre à des conditions extrêmes, des températures élevées aux attaques chimiques à la déshydratation. Mais pour combien de temps sont-ils vraiment viables ? En 2014, une équipe de scientifiques a séché une collection de bactéries, scellé ces spécimens dans de petites fioles de verre et dans 500 ans, un chercheur aura l'honneur de clore l'étude de longue durée.

L'expérience de cinq siècles a été conçue par des chercheurs de l'université écossaise d'Édimbourg, qui s'est associé à des scientifiques allemands et américains dans l'espoir de faire progresser la compréhension de l'humanité sur la longévité des bactéries. Une grosse prise ? Aucun d'entre eux (ou leurs arrière-petits-enfants) ne sera là pour voir les résultats.

Dans une interview par e-mail, Charles Cockell, l'un des scientifiques impliqués dans l'expérience, a déclaré que la motivation de l'expérience était simple. "La plupart des expériences scientifiques fonctionnent sur des subventions ou des durées de vie humaines, mais la nature travaille sur de longues périodes. Nous voulions créer une expérience plus adaptée aux durées d'intérêt pour l'étude des microbes."

Pour l'expérimentation, les membres de l'équipe ont rempli 800 flacons avec l'un des deux types de bactéries : Chroococcidiopsis ou Bacillus subtilis . Le premier est un vrai survivant, une bactérie très primitive que l'on trouve souvent dans des environnements extrêmement inhospitaliers, des sources chaudes aux déserts. Cette dernière est l'une des bactéries les plus étudiées de toute la science, celui qui peut revenir à un état dormant (sous forme de spores) lorsqu'il est soumis à des défis environnementaux. Les flacons en verre remplis par les scientifiques étaient complètement scellés à l'air et la moitié d'entre eux étaient enveloppés de plomb pour contrecarrer les effets des radiations ou d'autres interférences potentielles qui pourraient endommager l'ADN.

Tous les deux ans (pendant un quart de siècle), les scientifiques vérifieront les bactéries pour voir si elles sont encore viables. Puis, le calendrier de contrôle passe à une fois tous les 25 ans jusqu'à la fin du test de 500 ans.

Les tests réels sont faciles, nécessitant simplement un processus de réhydratation de base et le comptage des colonies de bactéries. Mais quelle est la meilleure façon de décrire l'expérience aux gens 400 ans dans le futur ? Les instructions ont été imprimées sur papier et également stockées sur une clé USB, avec la demande explicite que les chercheurs mettent à jour le verbiage et les technologies lors de leurs vérifications à 25 ans.

Les premières analyses ont été réalisées en 2016, avec des résultats publiés en décembre 2018 dans PLOS. L'essentiel? Après deux ans d'isolement, les spores de bactéries n'ont montré pratiquement aucune diminution de la viabilité. Certaines des spores survivantes malchanceuses ont ensuite été délibérément exposées à des conditions plus difficiles, comme des niveaux élevés de sel ou un vide semblable à l'espace - et bien sûr, ces spécimens ont montré une perte accrue de viabilité.

Alors, quel est le meilleur scénario d'un projet à si long terme ? "Il n'y a pas de résultat idéal en tant que tel, " dit Cockell. " Nous voulons apprendre à quelle vitesse les microbes meurent et quelle fonction mathématique décrit leur mort sur des échelles de temps centenaires. "

Certaines bactéries sont si durables qu'elles peuvent rester viables pendant des dizaines de millions d'années, à condition qu'ils soient conservés sous une forme ou une autre. Par exemple, en 1995, les scientifiques ont relancé des bactéries immergées dans la sève d'un arbre vieux de 25 millions d'années, et aussi des carcasses de créatures comme les coléoptères piégés dans l'ambre il y a 135 millions d'années. En 2000, les scientifiques ont déclaré que les bactéries des gisements de sel du Nouveau-Mexique étaient encore viables - après 250 millions d'années.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

De nombreux autres scientifiques ont adopté une perspective à long terme avec leur travail. Depuis 1841, les chercheurs de l'observatoire du Vésuve ont enregistré des données détaillées sur ce monstre endormi, qui est le seul volcan européen à entrer en éruption au cours du siècle dernier. Au cœur de cette science se trouve l'espoir anxieux de prédire une éruption massive comme celle qui a anéanti Pompéi en 79 après JC.