Une équipe internationale de chercheurs a identifié une cause de mauvaise haleine chronique (halitose), avec l'aide de souris knock-out de gènes du programme de biologie de la souris de l'UC Davis. Les résultats sont publiés le 18 décembre dans la revue Génétique de la nature .

Alors que la plupart des cas de mauvaise haleine sont liés à des bactéries qui se développent dans la bouche, jusqu'à 3 pour cent de la population souffrent d'halitose chronique sans cause évidente.

"Il est important d'identifier la cause de l'halitose persistante, et différencier cette cause des causes relativement bénignes (par exemple, maladie des gencives) et les causes les plus morbides telles que la cirrhose du foie, " a déclaré le professeur Kent Lloyd, directeur du programme de biologie de la souris à l'UC Davis.

Des chercheurs de l'Université Radboud aux Pays-Bas étudient depuis plusieurs années les familles souffrant de mauvaise haleine chronique. Ils ont découvert que ces personnes produisaient beaucoup de composés à base de soufre dans leur haleine, en particulier le méthanethiol qui a une odeur désagréable de chou bouilli. Le méthanethiol est normalement produit lors de la digestion mais est décomposé dans le corps.

Certaines bactéries peuvent décomposer les composés soufrés. Basé sur des gènes bactériens, l'équipe a identifié une protéine humaine, protéine de liaison au sélénium 1, qui peut convertir le méthanethiol en autres et composés.

Composés soufrés dans le sang

Quand ils ont regardé leurs patients humains, ils ont découvert que tous avaient des mutations dans le gène SELENBP1 qui produit cette protéine et qu'ils avaient tous des niveaux élevés de méthanethiol et de sulfure de diméthyle dans leur sang. Lorsque le sang atteint les poumons, ces composés soufrés nauséabonds quittent le sang et sont expirés par l'air expiré.

De la même manière, les souris avec un knock-out génétique de l'équivalent murin de SELENBP1 avaient de faibles niveaux de protéine et des niveaux élevés de méthanethiol et d'autres composés soufrés volatils dans leur sang.

"Alors que nous n'avons pas mis notre nez dans la bouche des souris, nous avons mesuré des quantités élevées de certains de ces produits chimiques générateurs d'odeurs dans leur sang, correspondant précisément à ce qui a été trouvé chez les patients, " dit Lloyd.

SELENBP1 a également été associé à certains cancers chez l'homme, bien qu'il ne soit pas clair comment cela fonctionne. Il n'existe actuellement aucun traitement pour cette forme d'halitose, mais les études génétiques et une meilleure compréhension du métabolisme du soufre pourraient conduire à des traitements à l'avenir.