Une forte baisse des températures mondiales il y a 12 à 14 millions d'années peut expliquer le succès évolutif des carnivores marsupiaux uniques d'Australie, une nouvelle étude a trouvé.

Diables de Tasmanie, le Quoll ressemblant à un chat et plusieurs espèces ressemblant à des musaraignes font partie des 80 espèces de marsupiaux carnivores appelés "dasyurids" qui habitent encore certaines parties de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Australian National University et de l'Université de Salford au Royaume-Uni ont trouvé des preuves que bien que de nombreuses espèces vivant dans la forêt tropicale se soient éteintes à cause des baisses de température, le diable de Tasmanie et ses parents se sont adaptés aux nouveaux habitats forestiers plus secs.

Les scientifiques ont combiné des données génomiques de dasyuridés vivants et d'autres marsupiaux avec des preuves provenant des archives fossiles pour analyser comment le groupe s'est diversifié au fil du temps.

"C'est la première fois que nous analysons directement des données génomiques et fossiles en combinaison pour examiner l'évolution des dasyuridés", a déclaré le co-auteur Robin Beck de l'Université de Salford, « et le schéma que nous avons trouvé était frappant :trois des quatre principaux groupes dasyuridés se sont diversifiés presque simultanément, immédiatement après cette grosse baisse de température."

Les archives fossiles montrent que de nombreux marsupiaux australiens se sont éteints pendant cette période de changement climatique intense, avec l'environnement devenant plus sec et plus froid, et les forêts tropicales humides étant remplacées par des environnements boisés plus ouverts.

Un groupe de marsupiaux australiens qui a souffert étaient les thylacines, qui étaient également carnivores et peuvent avoir été des concurrents avec les dasyuridés.

"La perte de nombreuses espèces peut expliquer pourquoi les dasyuridés ont commencé à se diversifier rapidement au cours de cette période", a déclaré Beck, ajoutant que les travaux futurs testeront si les dasyuridés sont directement en concurrence avec les thylacines.

On ne sait pas quel effet le changement climatique actuel aura sur les marsupiaux australiens, mais de nombreux dasyuridés vivants sont limités à de très petites aires de répartition et sont menacés d'extinction.

« Si le changement climatique entraîne la perte du type d'habitat dont ces espèces ont besoin, alors ils n'auront peut-être nulle part où aller."