Il a fallu plusieurs années, mais une équipe de recherche dirigée par le professeur Jens Nielsen de l'Université de technologie de Chalmers a finalement réussi à cartographier le métabolisme complexe des cellules de levure. La découverte, récemment publié dans un article de Communication Nature , signifie un énorme pas en avant dans le potentiel de produire plus efficacement des thérapies protéiques pour des maladies telles que le cancer.

Le marché des produits pharmaceutiques qui imitent les propres protéines du corps – les produits thérapeutiques à base de protéines – est en train d'exploser. Certains d'entre eux sont relativement simples à fabriquer dans des usines de cellules à base de levure. L'insuline et le vaccin contre le VPH sont deux exemples qui sont déjà en production, mais d'autres thérapies, tels que les anticorps contre diverses formes de cancer, sont nettement plus difficiles à fabriquer.

"Ils sont actuellement produits à l'aide d'une usine de cellules basée sur une seule cellule de hamster chinois. C'est un processus extrêmement coûteux. Si nous pouvons faire en sorte que les cellules de levure fassent la même chose, ce sera nettement moins cher – peut-être 10 % de ce qu'il en coûte aujourd'hui. Notre vision est de pouvoir à terme produire en masse et fournir au monde entier des thérapies trop chères pour de nombreux pays aujourd'hui, " dit Jens Nielsen, professeur de biologie des systèmes.

En collaboration avec la professeure agrégée Dina Petrovic et l'équipe de recherche de Mathias Uhlén au Royal Institute of Technology de Stockholm, Jens Nielsen cartographie le métabolisme complexe des cellules de levure depuis quatre ans.

"Nous avons étudié le métabolisme d'une levure dont nous savons déjà qu'elle est un bon producteur de protéines. Et nous avons trouvé les mécanismes qui peuvent être utilisés pour rendre le processus encore plus efficace. La prochaine étape consiste à prouver que nous pouvons réellement produire des anticorps en quantités telles que les coûts sont réduits.

La discussion a principalement porté sur le cancer, mais il y a beaucoup d'autres maladies, par exemple la maladie d'Alzheimer, diabète et SEP, qui pourraient potentiellement être traités par des thérapies protéiques à base de levure. De quel futur lointain parlons-nous ?

"Notre partie du processus est rapide, mais les produits pharmaceutiques mettent toujours beaucoup de temps à se développer. Cela pourrait être une possibilité dans cinq ans, mais devrait absolument être sur le marché dans dix, " dit Nielsen.

Jens Nielsen a fait la une des journaux ces derniers mois. En plus de sa publication dans Communication Nature , il a récemment reçu trois prix prestigieux.

Le 31 octobre, il a reçu le plus grand prix au monde pour l'innovation dans les carburants alternatifs pour le transport - le prix du Premier ministre Eric et Sheila Samson, en Israël. Carburants alternatifs? Oui, la vieille levure ordinaire peut être utilisée pour beaucoup, et le prix de Nielsen était pour sa contribution aux procédés de production d'hydrocarbures à partir de levure, qui fera progresser de nouveaux biocarburants. Plus tôt en octobre, il a reçu le prestigieux Energy Frontiers Award de la compagnie pétrolière italienne Eni pour le même type de recherche. Et juste une semaine avant son départ pour Israël, il a reçu la médaille d'or de l'Académie royale suédoise des sciences de l'ingénieur (IVA) pour ses recherches innovantes et créatives en biologie des systèmes.

"La levure est un superbe système de modélisation. Presque tout dans la levure se trouve également chez l'homme. Nous avons des modèles informatiques complets du métabolisme de la levure, et nous utilisons le même type de modèles pour étudier le métabolisme humain, " a expliqué Nielsen lorsqu'il a reçu le prix IVA.