Une publicité tirée du film "The Kid" de Charlie Chaplin de 1921 avec Jackie Coogan. Chaplin a ensuite été traduit en justice par Joan Berry lors de la première utilisation très médiatisée de tests sanguins dans une poursuite en paternité. Domaine public/Wikimedia Commons

Selon la légende, le prêtre du XIIe siècle Saint-Antoine a été approché une fois par une femme désemparée dont le mari jaloux était convaincu que leur nouveau-né n'était pas le sien, et menacé de les tuer tous les deux. Quand Anthony a rendu visite à la famille, il se tourna vers l'enfant et dit :"Dis-moi mon enfant, qui est ton père?" Miraculeusement, les bébé pointé vers le mari jaloux, répondit calmement, "C'est mon père, " et il vécurent heureux pour l'éternité.

Il suffit de regarder la télévision pendant la journée pendant cinq minutes pour savoir que tous les tests de paternité n'apportent pas de bonnes nouvelles. Le talk-show de jour "Maury" est si célèbre pour ses intrigues dramatiques de test de paternité qu'il vend des tasses et des t-shirts arborant le slogan "Tu n'es PAS le père!"

Alors que la maternité a toujours été considérée comme acquise, pour la plupart de l'histoire, la paternité était une question ouverte. Jusqu'à l'avènement des tests ADN super précis dans les années 1980, il n'y avait aucun moyen d'être certain à 100 % qu'un « papa de bébé » était en fait le père biologique. Mais cela n'a pas empêché les gens d'essayer.

Le Saint Graal de l'hérédité

Nara Milanich est professeur d'histoire au Barnard College et auteur du nouveau livre « Paternité :la quête insaisissable du père ». Elle dit que les scientifiques (et pseudo-scientifiques) des XIXe et XXe siècles étaient obsédés par l'idée de percer le mystère de la paternité et ont tout essayé pour découvrir le Saint Graal de l'hérédité. Pendant ce temps, les journaux ont alimenté la frénésie des tests de paternité en couvrant de près des histoires sordides de maris cocus et de célébrités lubriques et de leur progéniture contestée.

Dans les années 1920, par exemple, il y avait une vague d'anxiété aux États-Unis au sujet des bébés qui auraient été échangés dans les maternités des hôpitaux. Les juges ont été placés dans la position de Salomon de devoir décider qui étaient les parents légitimes de ces bébés et étaient désespérés pour un test objectif qui pourrait résoudre les poursuites en paternité une fois pour toutes.

Certains chercheurs ont insisté sur le fait que les crêtes sur le toit de la bouche contenaient des motifs transmis de père en enfant. D'autres se sont appuyés sur la pseudoscience basée sur la race de l'eugénisme pour créer une liste de traits physiques comme la taille du nez, la forme des oreilles et la texture des cheveux qui sont invariablement transmises de génération en génération. Mais l'homme qui a vraiment captivé l'imagination scientifique populaire dans les années 1920 était le Dr Albert Abrams et son oscillophore.

Abrams avait développé ses propres théories "scientifiques" sur le système électrique du corps humain, qu'il a appelé les « réactions électroniques d'Abrams » ou ERA. Convaincu, comme beaucoup d'autres, que la clé pour débloquer l'hérédité était dans le sang, il a inventé un instrument d'apparence absurde appelé oscillophore qui prétendait mesurer les vibrations électroniques précises dans les gouttes de sang :le sang irlandais vibrait à 15 ohms, Sang juif à 7 ohms, etc.

Malgré la science suspecte et racialisée derrière l'oscillophore, Le juge Thomas Graham de la Cour supérieure de San Francisco a engagé Abrams pour déterminer l'issue d'une poursuite en paternité très médiatisée impliquant un homme du nom de Paul Vittori qui a refusé de payer une pension alimentaire pour une fille en bas âge qu'il prétendait ne pas être la sienne. La machine magique d'Abrams a découvert que Vittori était bien le père et a instantanément fait du médecin excentrique l'un des "experts" en paternité les plus demandés au monde.

"Si nous pouvons convenir qu'un test sanguin électronique est fou et que son invention est ridicule, pourquoi a-t-il fait tant de bruit et pourquoi un juge californien a-t-il pensé qu'il s'agissait d'une technologie utile ?", demande Milanich.

Les charlatans de paternité comme Abrams ont tellement de traction, Milanich croit, parce qu'un système juridique frustré voulait une panacée scientifique pour résoudre le problème de la paternité. Aussi, La société américaine des années 1920 était aux prises avec des inquiétudes face à l'évolution rapide des rôles de genre et à une nouvelle indépendance sexuelle féminine. Ces épreuves, aussi inexacts qu'ils l'étaient en réalité, offrait l'air d'une assurance calme.

Mais ce qui est encore plus remarquable, c'est ce qui s'est passé ensuite. Dans les années 1930, les scientifiques ont découvert que le sang humain contenait vraiment des indices définitifs sur la filiation d'une personne. Ce n'était pas des vibrations électroniques, mais "groupe sanguin" - ou ce que nous appelons groupe sanguin :A, B, UN B, , etc.

Le groupe sanguin suit des règles immuables. Par exemple, si un bébé a du sang de groupe AB et que sa mère a du sang de groupe A, alors le père doit avoir du sang B ou AB. Finalement, les juges pourraient utiliser la science réelle pour déterminer si un homme pouvait être de façon réaliste le père d'un enfant. Mais même la science, il s'avère, a des limites.

La vraie définition du "père"

Au début des années 40, célèbre artiste – et coureur de jupons – Charlie Chaplin a été traduit en justice dans une affaire de paternité intentée par son ancien protégé, Jeanne Berry. Berry avait 23 ans et Chaplin 54 ans, et elle a allégué qu'il était le père de son nouveau-né, Carol Anne. Le procès, délirant couvert dans les journaux, a présenté la première utilisation très médiatisée des tests de groupe sanguin dans une combinaison de paternité. Et quand les résultats sont arrivés, ils ont montré de façon concluante que Chaplin ne pouvait pas être le père de Carol Ann.

Affaire classée, droit? La science l'emporte ! Pas si vite.

Le jury, composé de 11 femmes et un homme, a découvert que Chaplin était bien le père de Carol Ann - sinon biologiquement, puis par le mérite de sa relation étroite avec sa mère (et sa tristement célèbre histoire de mariage et de rejet rapide de femmes beaucoup plus jeunes). Malgré les réels progrès réalisés dans la science de la paternité, le problème de la paternité était en quelque sorte parvenu à se compliquer.

"Le problème avec la combinaison Chaplin n'était pas avec le test, " dit Milanich. " C'est que les gens ont différentes définitions du père - une qui est biologique et une qui est sociale. Nous avons demandé à la science de résoudre quelque chose qui n'est pas scientifique. » (La loi californienne a été modifiée en 1953 pour dire essentiellement que si un test de paternité montrait qu'un homme n'était pas le père d'un enfant, alors la question serait considérée comme résolue. D'autres États ont emboîté le pas.)

tests ADN de paternité, qui s'est généralisée dans les années 1990, ont éliminé toutes les conjectures pour déterminer l'identité du père biologique. Milanich dit qu'ils sont précis à 99,99 % s'ils sont bien faits et peuvent désormais être achetés pour environ 14 $ dans votre pharmacie locale ou en ligne (plus 130 $ de frais de laboratoire pour l'exécution du test) ou même effectués dans une camionnette de test ADN mobile.

Mais comme Milanich le soutient dans son livre, même le test de paternité parfait laisse beaucoup de questions sans réponse.

« Quelle société voulons-nous que les pères soient ? » demande Milanich. "Ce n'est pas quelque chose qu'un généticien peut résoudre."

Maintenant c'est intéressant

Dans la Rome antique, un mari était légalement considéré comme le père des enfants de sa femme, peu importe leur paternité. Ce principe juridique — Pater est quem nuptiae démonstratif – est toujours en vigueur dans de nombreuses juridictions américaines. Un mari peut encore devoir une pension alimentaire à un enfant qu'il a élevé, même si un test de paternité dit qu'il n'est pas le vrai père.