Les écologistes marins ont montré que des traces d'ADN dans la mer peuvent être utilisées pour surveiller les populations de requins.

Méthodes actuelles d'appâtage, crocheter et filmer les requins, les raies et autres gros poissons sont envahissants et coûteux et nécessitent des équipes de scientifiques qui passent beaucoup de temps en mer.

Maintenant, une étude britannique, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , a montré qu'il est possible de surveiller ces animaux via l'ADN environnemental (eDNA), où un échantillon d'eau de mer peut fournir les « traces » identifiables de nombreuses espèces de requins.

"L'eau contient de minuscules fragments de peau, excrétions, sang d'animaux qui y ont nagé, " explique Stefano Mariani, professeur de génétique de la conservation à l'Université de Salford.

"C'est comme lorsque les détectives font une recherche médico-légale sur une scène de crime, et peut localiser les tissus et les cellules qui contiennent l'ADN des suspects"

Près de la moitié de toutes les espèces de requins connues sont classées comme « données insuffisantes, " en partie, en raison du coût et de la complexité de trouver les animaux en premier lieu.

"La beauté de notre méthode est que nous pouvons obtenir une image de la diversité des requins sans avoir besoin de chasser, les appâter et les accrocher - c'est donc beaucoup plus rapide pour les scientifiques de la conservation et moins traumatisant pour les animaux, " a ajouté Judith Bakker, l'auteur principal de l'étude.

L'équipe, qui comprenait des scientifiques de six pays, d'Europe et des Amériques, ont prélevé des échantillons d'eau dans quatre sites des Caraïbes et trois dans la mer de Corail du Pacifique. En utilisant un processus appelé metabarcoding, l'équipe a récupéré beaucoup plus de séquences d'ADN de requin dans des zones moins touchées par l'anthropologie. Dans les Caraïbes, le site le plus diversifié était les Bahamas (un sanctuaire de requins) où 11 espèces ont été identifiées; dans le Pacifique, les échantillons de la télécommande, L'archipel habité de Chesterfield s'est avéré contenir la plus grande quantité d'ADN de requin.

Bakker a déclaré:"Pouvoir glaner autant d'informations sur ces prédateurs charismatiques en échantillonnant simplement quelques litres d'eau est vraiment étonnant."

"Les requins sont vulnérables à la surpêche, ont souvent un taux de croissance lent et une faible fécondité, et sont donc une espèce phare de la conservation marine.

Et le professeur Mariani pense que ce nouveau moyen flexible et bon marché de suivre les requins contribuera à améliorer la conservation :« Afin de protéger ces animaux insaisissables et leurs écosystèmes, nous devons être capables d'évaluer rapidement de nombreux domaines à des intervalles de temps répétés.

« eDNA devrait s'avérer un grand pas en avant, car tout le monde peut collecter des échantillons d'eau, et chaque bouteille d'eau est une mine d'or potentielle de données.

Bien sûr beaucoup reste à faire pour rendre l'approche plus efficace :les outils moléculaires peuvent être améliorés, afin que chaque espèce d'intérêt puisse être identifiée sans ambiguïté; et des études à plus petite échelle sont nécessaires pour comprendre l'impact des courants océaniques et de la profondeur sur le transport des traces d'ADN. »