Nourrir les animaux modifie le comportement et les habitudes alimentaires de la tortue verte aux îles Canaries (Espagne). C'est la conclusion d'une étude publiée dans la revue Science de l'environnement total réalisée par une équipe de l'Institut de recherche sur la biodiversité de l'Université de Barcelone (IRBio).

L'archipel des îles Canaries est l'habitat le plus septentrional de la tortue verte (Chelonia mydas) dans l'ouest de l'Atlantique. Cette tortue marine, la plus grande espèce de la famille des Cheloniidae et la seule herbivore, fait partie de la liste rouge des espèces menacées selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Vivant dans les herbiers de Cymodocea nodosa, il apparaît occasionnellement en Méditerranée occidentale, et a une population résidente dans la zone orientale, isolé des populations de l'Atlantique.

Les animaux sauvages attirent les touristes, ce qui crée d'importants avantages économiques. La pratique irresponsable de nourrir les animaux sauvages se répand dans le monde entier, et affectant plusieurs espèces marines, dont le requin tigre des sables (Carcharias taurus) et le requin baleine (Rhincodon typus). Les auteurs de cette nouvelle étude avertissent que l'alimentation est une nouvelle menace pour la tortue verte, une espèce historiquement menacée par la chasse, et récemment, par pêche accidentelle, le transit maritime et les débris marins.

Forte consommation de matières grasses, polluants et changements de comportement

« Offrir de la nourriture aux tortues vertes pour attirer leur attention est une pratique répandue dans les Caraïbes et désormais courante aux îles Canaries, " dit Lluís Cardona, chargé de cours au Département de biologie évolutive, Écologie et sciences de l'environnement de l'UB et membre du Groupe de recherche sur les grands vertébrés marins de l'Université de Barcelone.

"La supplémentation alimentaire a trois conséquences, " poursuit-il. " D'abord, il freine l'adoption d'un régime herbivore, et il augmente les niveaux de triglycérides et d'autres marqueurs sanguins liés à la consommation élevée de protéines et de graisses. Deuxièmement, il augmente également les niveaux de certains polluants organiques et inorganiques. Enfin, les habituer au contact humain les rend plus vulnérables aux collisions avec les bateaux et aux captures par des engins de pêche munis d'hameçons, car les tortues sont attirées par les appâts."

Dans l'étude, les experts ont appliqué un large protocole expérimental qui inclut la génétique, biochimique, des analyses toxicologiques ainsi que des analyses d'isotopes stables, et l'identification par photo et la télémétrie par satellite pour surveiller la population de tortues.