Le "Troisième Pôle" de la Terre, les hautes montagnes d'Asie, abrite le plus grand nombre de glaciers en dehors des régions polaires. Une équipe de recherche sino-suisse a révélé l'augmentation spectaculaire du risque d'inondation qui pourrait survenir à travers le troisième pôle glacé de la Terre en réponse au changement climatique en cours. Se concentrant sur la menace de nouveaux lacs se formant devant des glaciers en retrait rapide, une équipe, animé par des chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, a démontré que le risque d'inondation associé pour les communautés et leurs infrastructures pourrait presque tripler. De nouveaux points chauds de risque importants apparaîtront, y compris dans les régions transfrontalières politiquement sensibles de l'Himalaya et du Pamir. Avec des augmentations significatives du risque déjà anticipées au cours des trois prochaines décennies, les résultats de l'étude, Publié dans Nature Changement Climatique , souligner l'urgence d'une vision prospective, collaboratif, approches à long terme pour atténuer les impacts futurs dans la région.

L'Hindu Kush-Himalaya, Le plateau tibétain et les chaînes de montagnes environnantes sont largement connus comme le troisième pôle de la Terre. En raison du réchauffement climatique, la fonte généralisée et accélérée des glaciers sur la majeure partie de la région a été associée à l'expansion rapide et à la formation de nouveaux lacs glaciaires. Lorsque l'eau est soudainement libérée de ces lacs par rupture ou débordement du barrage, les crues des lacs glaciaires peuvent dévaster des vies et des moyens de subsistance jusqu'à des centaines de kilomètres en aval, s'étendant au-delà des frontières internationales pour créer des risques transfrontaliers. Malgré la grave menace que ces événements extrêmes représentent pour le développement durable des montagnes à travers le troisième pôle, il y a eu un manque de compréhension quant à l'endroit et au moment où les risques connexes évolueraient à l'avenir.

Point chaud de l'Himalaya

Les climatologues suisses et chinois ont utilisé l'imagerie satellitaire et la modélisation topographique pour établir le risque associé à 7, 000 lacs glaciaires actuellement situés à travers le troisième pôle. Cette approche nous a permis de classer avec précision 96 % des lacs glaciaires connus pour avoir produit des inondations dans le passé comme à risque élevé ou très élevé. "Nous avons ensuite comparé nos résultats avec un catalogue des crues passées des lacs glaciaires, qui nous a permis de valider nos approches, " explique Simon Allen, chercheur à l'Institut des sciences de l'environnement de l'UNIGE et co-directeur de l'étude. « Une fois que nous avons confirmé que les approches identifiaient avec précision les lacs dangereux actuels, nous pourrions ensuite appliquer ces méthodes à des scénarios futurs. l'étude a révélé qu'un sur six (1, 203) des lacs glaciaires actuels présentaient un risque élevé à très élevé pour les communautés en aval, plus particulièrement dans les régions himalayennes orientales et centrales de la Chine, Inde, Népal, et le Bhoutan.

De nouvelles menaces dans de nouveaux endroits

En regardant vers l'avenir, recul glaciaire, la formation des lacs et le risque d'inondation associé ont été pris en compte sous trois différents CO 2 scénarios d'émission. Dans le scénario d'émissions les plus élevées (parfois appelé scénario « business-as-usual »), l'étude montre qu'une grande partie du troisième pôle pourrait déjà s'approcher d'un état de risque maximal d'ici la fin du 21e siècle, ou même au milieu du siècle dans certaines régions. En plus des volumes d'inondation potentiels plus importants résultant de l'expansion de plus de 13, 000 lacs, au fil du temps, les lacs se rapprocheront des pentes abruptes des montagnes instables qui peuvent s'écraser sur les lacs et provoquer de petits tsunamis. « La vitesse à laquelle certaines de ces nouvelles situations dangereuses se développent nous a surpris, " dit Markus Stoffel, Professeur à l'Institut des sciences de l'environnement de l'UNIGE. "Nous parlons de quelques décennies et non de siècles - ce sont des délais qui exigent l'attention des autorités et des décideurs."

Si le réchauffement climatique continue sur sa trajectoire actuelle, le nombre de lacs classés à risque élevé ou très élevé passe de 1, 203 à 2, 963, avec l'émergence de nouveaux points chauds de risque dans l'Himalaya occidental, Karakorum et en Asie centrale. "Ces régions ont déjà connu des crues de lacs glaciaires, mais ces événements ont eu tendance à être répétitifs et liés à l'avancée des glaciers. Les autorités et les collectivités seront moins familières avec les types d'événements spontanés que nous considérons ici dans un paysage de déglaciation, cela appelle donc une sensibilisation et une éducation sur les nouveaux défis qui vont émerger, " ajoute Stoffel.

Des défis politiques complexes

Les chaînes de montagnes du troisième pôle s'étendent sur onze nations, donnant lieu à des catastrophes naturelles transfrontalières potentielles. Les résultats de l'étude montrent que le nombre de futures sources potentielles de crues glaciaires transfrontalières pourrait à peu près doubler (464 lacs supplémentaires), avec 211 de ces lacs classés dans les catégories à risque le plus élevé. La région frontalière de la Chine et du Népal restera un point chaud majeur (42% de toutes les futures sources lacustres transfrontalières), tandis que les montagnes du Pamir entre le Tadjikistan et l'Afghanistan émergent comme un nouveau point chaud transfrontalier majeur (actuellement 5 % des sources lacustres transfrontalières augmenteront à 36 % à l'avenir). « Les régions transfrontalières nous préoccupent particulièrement, " dit Allen. " Les tensions politiques et le manque de confiance peuvent être un véritable obstacle qui empêche le partage de données en temps opportun, la communication et la coordination nécessaires pour une alerte précoce et une atténuation des catastrophes efficaces."

Les chercheurs soulignent l'importance d'explorer des stratégies de gestion des risques de catastrophe pour réduire l'exposition des personnes et des biens et minimiser la vulnérabilité de la société. « Les résultats de cette recherche devraient motiver les pays concernés et les communautés de recherche internationales à travailler ensemble de toute urgence pour prévenir de futures catastrophes d'inondation glaciaire dans la région du troisième pôle, " conclut Stoffel.