Céphalopodes, le groupe d'animaux dont le poulpe, calamar, et de la seiche, sont célèbres pour leur remarquable capacité à moduler instantanément la coloration et les motifs du corps. Avec cette capacité, ils peuvent facilement se fondre dans les environnements environnants ou envoyer des signaux d'avertissement à d'autres animaux. Réfléchissant, une protéine qui existe exclusivement chez les céphalopodes, est responsable de ce changement de couleur structurel. Cependant, son origine et son mécanisme de fonctionnement sont encore inconnus.

Chercheur Xie Can de l'École des sciences de la vie, Université de Pékin, et ses collègues ont mené une recherche de 5 ans et ont retracé l'origine du gène de la réflectine jusqu'à un transposon de la bactérie bioluminescente symbiotique Vibrio fischeri. Ils ont émis l'hypothèse qu'un événement de transfert horizontal de gènes (HGT) a introduit le gène de la réflectine dans d'anciens céphalopodes. En outre, la structure hiérarchique de la protéine réflectine a été rapportée. Activé par certaines molécules chimiques et neurotransmetteurs, la réflectine est capable de former rapidement des structures ordonnées. De plus, l'équipe a également découvert que l'auto-assemblage et l'assemblage d'ordre supérieur dans la réflectine provenaient d'un octapeptide à répétition centrale, qui peut provenir des bactéries symbiotiques précitées, et l'a nommé "protopeptide".

La découverte a été publiée en ligne dans Biologie actuelle comme papier de couverture, avec le doctorant Guan Zhe et Cai Tiantian comme co-premiers auteurs et Xie Can comme auteur correspondant.