Avant la Révolution française, les arbres généalogiques étaient réservés aux classes supérieures féodales, qui les ont utilisées pour consolider leur statut social. Alors que la féodalité s'effondrait et que les arbres généalogiques perdaient leurs anciens rôles, les arbres ont acquis de nouvelles fonctions en tant que modèles scientifiques. C'est ce que montre une nouvelle thèse en histoire des sciences et des idées.

Aujourd'hui, les arbres généalogiques sont des métaphores et des modèles évidents pour quiconque souhaite visualiser les relations évolutives et le développement. Les arborescences et les métaphores arboricoles sont particulièrement pertinentes en biologie, génétique et linguistique. Ils sont couramment utilisés dans la simulation de données et la modélisation informatique, rédaction académique et généraliste, expositions de musée et enseignement.

Malgré sa présence écrasante, le modèle de l'arbre fait l'objet d'un vif débat dans la communauté des chercheurs. Les critiques soutiennent que le modèle de l'arbre donne une image trompeuse de l'histoire de l'évolution. Compte tenu de la plus grande complexité des processus évolutifs au niveau moléculaire que ne le permet le modèle arborescent, la critique s'est intensifiée au rythme des progrès rapides de la biologie moléculaire.

Dans une nouvelle thèse de l'Université d'Uppsala en histoire des idées, Petter Hellström examine les débuts de l'histoire des arbres généalogiques dans les sciences modernes. La thèse porte sur les bourses françaises vers 1800, c'est-à-dire peu de temps après l'abolition de la monarchie par la Révolution française, aristocratie, et plus généralement le système féodal. La thèse s'appuie sur des recherches historiques montrant que la généalogie et les arbres généalogiques, dans la France pré-révolutionnaire, étaient employés par l'aristocratie pour sauvegarder le statut social de leur famille et l'accès aux bureaux, titres et terres. En 1790, cependant, tous les privilèges successoraux ont été abolis.

« Alors que les révolutionnaires français abolissaient la généalogie comme principe d'ordre social, Les scientifiques français découvraient la généalogie comme principe d'ordre naturel. Il est difficile de dire exactement comment ces événements étaient liés, mais la connexion en termes de temps et de lieu est remarquable, " dit Hellström.

Dans des recherches antérieures, les histoires de la théorie de l'évolution et du modèle de l'arbre ont souvent été mêlées, avec le modèle d'arbre décrit comme virtuellement une conséquence de la théorie de Darwin. L'étude de Hellström montre que le lien était exactement le contraire :les arbres généalogiques ont été utilisés dans la classification scientifique pendant au moins un demi-siècle avant que Darwin n'adopte le modèle d'arbre généalogique dans son livre révolutionnaire, À propos de l'origine des espèces, publié pour la première fois en 1859.

Comme Hellström le montre dans son étude, il n'y avait aucun lien entre utiliser l'arbre généalogique comme modèle scientifique et considérer l'ordre de la nature comme un produit de processus évolutifs ou de développement au fil du temps, du moins pas dans la première moitié du XIXe siècle. La plupart des gens qui ont utilisé le modèle de l'arbre pendant cette période avaient en tête un ordre créé par Dieu.

"Le premier arbre généalogique connu de l'ordre naturel a été dessiné par Augustin Augier, " dit Hellström. " Augier était à la fois un noble et un prêtre, l'un des perdants de la Révolution. Il est frappant que, quelques années seulement après la Révolution, il prétendait avoir découvert comment l'ordre de la nature reflétait l'ordre féodal dans lequel il avait lui-même grandi.

Un autre résultat important de l'étude est que l'utilisation précoce des arbres généalogiques ne se limitait pas aux sciences naturelles et aux études linguistiques. Les arbres généalogiques ont été utilisés dans divers domaines de la connaissance où ils ne sont plus utilisés aujourd'hui, comme le solfège, Médicament, et économique.

"Les recherches précédentes regardaient en arrière par rapport au présent, ne trouvant donc des arbres que dans les disciplines où ils sont utilisés aujourd'hui. J'ai décidé, au lieu, en un temps et un lieu, et a fait une vaste recherche. Dans les archives françaises, J'ai trouvé une gamme d'arborescences précédemment négligées dans des domaines complètement différents. J'ai dû réécrire fondamentalement l'histoire des arbres en science, " dit Hellström.