Plus d'un millier de dorés se trouvent dans les six ensembles de réservoirs d'eau circulaires du UW-Stevens Point Aquaponics Innovation Center à Montello, Wisconsin. Et ils nagent dans l'obscurité presque totale, leur environnement protégé par plusieurs ensembles de rideaux d'un noir absolu.

"Les dorés se nourrissent du coucher du soleil et de la nuit, " a expliqué Chris Hartleb, Professeur d'aquaculture à l'UWSP et gardien de cette colonie de dorés jaunes. "Par ici, ils peuvent se nourrir 24 heures par jour. Plus, ce sont des poissons très capricieux, il ne faut presque rien pour les faire sursauter."

Il y a de bonnes raisons de les garder calmes. Ces poissons sont un élément clé d'un projet de recherche aquacole de deux ans financé par UW-Madison Wisconsin Sea Grant conçu pour comparer la production de doré jaune, un poisson originaire du Wisconsin, et sauge, un hybride naturel de doré et de doré noir, dans un système d'aquaculture en recirculation et un système aquaponique fermé.

Lorsqu'il atteint le point médian, le projet, dirigé par Hartleb et Greg Fischer, directeur des opérations de l'installation de démonstration d'aquaculture du Nord de l'UWSP (NADF) près de Bayfield, Wisconsin, semble plus prometteur par l'aquarium. Fischer et Hartleb ont passé l'année dernière à élever des saugeeye dans des réservoirs à faible, densités moyennes et élevées dans chaque installation.

"Les saugeyes ont très bien grandi, " a déclaré Fischer. "Nous avons atteint notre objectif cible d'élever un poisson d'une livre en moins d'un an à chacune des trois densités. Nous avons même eu du poisson pesant jusqu'à deux livres."

Mieux encore, L'exploitation et les systèmes du NADF de Fischer n'ont rencontré aucun problème important quant au maintien de la qualité de l'eau, un problème courant qui peut souvent faire dérailler une exploitation aquacole. Maintenant, comme Hartleb, il élève aussi du doré, en six doubles drains spécialisés, Réservoirs de style Cornell connectés à un système d'aquaculture à recirculation plus traditionnel avec un biofiltre à sable fluidisé.

Dans une industrie en plein essor où, comme John Pade, le co-fondateur de Nelson &Pade Inc., un partenaire du projet Hartleb aime à dire, "l'enthousiasme dépasse souvent la connaissance, " Les recherches de Hartleb et Fischer pourraient être essentielles pour montrer une nouvelle voie à suivre avec une nouvelle espèce pour l'aquaculture du Wisconsin.

"C'est la question - économiquement, comment cela s'intègre-t-il ? " demanda Fischer. " C'est le grand casse-tête. Pouvez-vous le faire à une échelle commerciale? Chez NADF, nous étudions et travaillons sur les dorés jaunes et leurs hybrides pour l'alimentation des poissons depuis près de 10 ans maintenant et cette recherche est essentielle pour faire avancer cette espèce pour une aquaculture américaine durable. »

Actuellement, près de 90 pour cent de l'industrie aquacole aux États-Unis se concentre sur le tilapia. Bien qu'il y ait des façons dont cela a du sens - le poisson pousse bien dans des réservoirs à haute densité et rapporte parfois un bon prix sur le marché - il y a aussi des façons dont ce n'est pas le cas.

« En tant que biologiste, c'est effrayant, " dit Hartleb. " Et si une maladie éradique les alevins de tilapia dans les pépinières ?

En réalité, il n'y a que trois pépinières aux États-Unis qui fournissent des alevins de tilapia aux opérations d'aquaculture/aquaponie, et deux d'entre eux sont dans le Sud-Ouest, non loin du Mexique, qui a connu une épidémie majeure du virus mortel du lac Tilapia plus tôt cette année.

Le doré jaune offre son propre avantage économique. Les filets d'une livre coûtent généralement entre 14 et 16 $ la livre. Et comme Hartleb est en train de le montrer, le doré jaune peut être la pierre angulaire d'une opération aquaponique réussie. Au Centre d'Innovation Aquaponique de Montello, Hartleb élève le doré au même plus bas, densité moyenne et élevée comme l'étaient les saugeeye. L'eau contenant les déchets de poisson est drainée, filtré et oxygéné, puis pompé dans des réservoirs pour fournir des nutriments à une grande variété de légumes verts, de plusieurs types de laitue au chou frisé. Hartleb s'est même essayé à la culture du brocoli.

"L'aquaculture, c'est purifier l'eau, " a expliqué Hartleb. " L'aquaponie consiste à purifier l'eau à un niveau non toxique. C'est un système fermé, et vous êtes fondamentalement Mère Nature. Tout changement que vous apportez change tout."

Hartleb a également tracé la chimie de l'eau nécessaire pour garder les poissons et les plantes en bonne santé et productifs. Par exemple, le doré est un poisson carnivore, ce qui a un impact sur le processus nutritif approprié. ("Vous devrez peut-être supporter le potassium, " dit Hartleb.)

Jusque là, les résultats sont encourageants. Le doré jaune dans les réservoirs à faible densité a augmenté le mieux, atteignant jusqu'à une livre et demie. Dans les réservoirs de moyenne densité, 93 pour cent des poissons ont atteint une livre. Le réservoir à haute densité a eu un peu moins de succès :70 pour cent des poissons n'ont pas atteint une livre.

Compte tenu de la double poussée d'une opération d'aquaponie, ce n'est pas forcément une mauvaise nouvelle.

"Si vous trouvez que la densité la plus faible est la meilleure, pourquoi ne feriez-vous pas pousser plus de plantes ?", a demandé Hartleb.

Avec une autre année pour aller sur le projet, il reste une quantité importante d'analyses de données, et quelques goulots d'étranglement devront être résolus avant que le doré jaune et le doré noir puissent vraiment devenir courants. Le plus important est le manque de crèche. Si une nouvelle startup veut commencer à élever des dorés et des sauges, ils ont besoin d'alevins. Les alevins de dorés jaunes sont généralement élevés pour l'empoissonnement dans les lacs, ne pas alimenter les startups, et UWSP NADF ne produit pas encore assez d'alevins pour devenir un fournisseur régional.

« Nous avons besoin d'un partenaire de l'industrie privée pour intervenir sur cet aspect de la fourniture de biosécurité, alimentation entraînée, alevins élevés de manière intensive pour soutenir l'industrie. Nous savons comment faire cela avec succès et pouvons vous aider avec la formation et l'installation", a déclaré Fischer.

C'est là qu'intervient la partie éducation et sensibilisation du projet.

"Nous avons le savoir-faire. Nous avons les outils. Nous pouvons enseigner à n'importe qui, " dit Hartleb

Fischer est d'accord.

« Si nous pouvons résoudre certaines de ces questions et continuer à travailler avec les pisciculteurs intéressés et à les former, Je suis convaincu que le doré jaune et les hybrides seront la prochaine grande chose pour l'aquaculture du Wisconsin. »