La plupart des oiseaux n'ont pas d'organes génitaux, mais les canards mâles sont connus pour leur longue, pénis en spirale, qui ont évolué grâce à un jeu permanent du chat et de la souris avec les femelles. Une nouvelle étude de Le Pingouin :Avancées Ornithologiques examine si ces organes impressionnants sont affectés par l'environnement social, c'est-à-dire si les canards mâles qui font face à plus de concurrence développent des pénis plus gros. Bien que cela semble être vrai pour certaines espèces, dans d'autres, la relation entre l'environnement social et la croissance du pénis est plus complexe.

Patricia Brennan du Mount Holyoke College et ses collègues ont testé leur hypothèse chez deux espèces :Ruddy Ducks, qui sont très promiscuité, ne forment pas de liens de paire, et ont des pénis relativement longs, et Petit Fuligule, qui forment des liens de paire saisonniers et ont des pénis relativement courts. Garder des canards captifs en couples ou en groupes pendant la saison de reproduction sur deux ans, ils ont découvert que le Petit Fuligule avait des pénis plus longs en moyenne lorsqu'il était logé en groupe avec d'autres mâles, comme prédit. Pour les canards roux, les effets étaient plus compliqués - de nombreux mâles n'ont pas atteint la maturité sexuelle avant la deuxième année de l'expérience, et quand ils l'ont fait, les petits mâles Ruddy Duck logés en groupes ont développé leur pénis plus rapidement que les mâles logés en paires, mais se sont désynchronisés les uns avec les autres et ne sont restés en état de reproduction que pendant de courtes périodes.

Les petits mâles Ruddy Ducks confrontés à une compétition intense peuvent stratégiquement compenser leur développement les uns par rapport aux autres pour réduire les coûts de l'agressivité mâle-mâle et tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation. En outre, étant donné que les canards rousses ont déjà des pénis relativement longs en moyenne par rapport aux autres espèces de sauvagine, leur capacité à se développer encore plus en fonction d'indices sociaux peut être limitée. Dans tous les cas, l'étude montre que le niveau de compétition que vivent les canards mâles individuels peut avoir un effet important sur leurs organes génitaux.

Le plus grand défi au cours de l'étude, dit Brennan, ne mesurait pas les canards, il les gardait simplement logés et nourris. « Garder des canards en captivité coûte cher, " dit Brennan. " Nous avons eu la chance de nous associer au Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy à Litchfield, Connecticut, où leur personnel expert a gardé les canards en bonne santé et en beauté, enclos naturalistes toute l'année."

"C'est une excellente étude expérimentale de la morphologie du pénis, en examinant les effets de l'environnement social sur la taille du pénis chez deux espèces de canards qui ont des systèmes d'accouplement différents, " selon Bob Montgomerie de l'Université Queen's, un expert en stratégies de reproduction qui n'a pas participé à l'étude. "La question est maintenant de savoir si l'augmentation observée de la taille du pénis chez le Petit Fuligule sous la menace de la concurrence des spermatozoïdes donne réellement aux hommes un avantage concurrentiel. Comme toutes les bonnes études, celui-ci stimulera sans aucun doute plus de recherche, car il fournit à la fois des méthodologies et un focus clair sur des questions intéressantes."