Ces gens traînent devant un modèle d'interféron gamma, une protéine du système immunitaire, que les chercheurs ont récemment manipulé pour changer la façon dont les souris interagissaient avec d'autres souris. George Clerk/Laguna Design/Getty

Les cerveaux humains sont construits pour la socialisation. Ils ont évolué pour soutenir et prospérer sur les comportements interpersonnels complexes nécessaires à la survie des espèces. On ne sait toujours pas exactement comment cela s'est produit, mais les neurologues sociaux croient généralement que les avantages des liens de couple et de l'éducation des enfants par deux parents ont conduit le processus.

Dans une curieuse tournure, il semble maintenant que des germes aient pu être impliqués, trop.

Selon des recherches récentes, nos réponses du système immunitaire peuvent contrôler directement certains aspects de notre personnalité.

Dans une étude publiée dans la revue Nature en juillet, Des neuroscientifiques de la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts et du Kipnis Lab de la faculté de médecine de l'Université de Virginie ont découvert qu'ils pouvaient contrôler le comportement de socialisation chez la souris en manipulant l'activité immunitaire dans le cerveau des rongeurs.

Comme actionner un interrupteur

Pour déterminer les effets sociaux de la désactivation d'une réponse immunitaire particulière, les chercheurs ont chronométré le temps que les souris ont passé à se vérifier dans des conditions normales et immunodéficientes.

"Les souris normales sont très sociales et auront toujours une préférence pour enquêter sur une autre souris, " Jonathan Kipnis, co-auteur de l'article Nature et président du département de neurosciences de l'UVA, écrit dans un e-mail.

Ce comportement curieux a changé lorsqu'ils ont génétiquement bloqué les voies de signalisation de l'interféron gamma (IFN-γ), une protéine sécrétée par les cellules du système immunitaire pour combattre les agents pathogènes. Les souris sans IFN-γ ont passé moins de temps à vérifier les autres souris. Lorsque les chercheurs ont rouvert les voies, les souris sont revenues à leurs niveaux normaux d'intérêt social.

Les résultats soulèvent la possibilité que les humains soient, comme Kipnis l'a dit à UVA Today, "juste des champs de bataille multicellulaires pour deux forces anciennes :les agents pathogènes et le système immunitaire."

La connexion neuro-immune

Pour bien saisir l'importance de la découverte, ça aide de savoir que jusqu'à l'année dernière, la science pensait que le système immunitaire n'atteignait pas le cerveau. Selon les manuels d'anatomie, le cerveau des mammifères n'a pas de lymphatique, les vaisseaux qui transportent des molécules de lutte contre les infections presque partout ailleurs dans le corps.

En 2015, Les scientifiques UVA ont découvert les vaisseaux lymphatiques du cerveau. (De même qu'une équipe de recherche de l'Université d'Helsinki, Autour du même moment, dans une étude totalement distincte, en utilisant une méthode différente.) La nouvelle était révolutionnaire. Pour beaucoup, c'était comme trouver un chaînon manquant.

L'activité immunitaire peut avoir des impacts profonds sur le cerveau, comme dans la sclérose en plaques, un trouble cérébral causé par un dysfonctionnement du système immunitaire. Et les scientifiques ont depuis longtemps vu un lien entre le comportement et l'immunité. Le psychologue gériatrique William Matteson note que la sclérose en plaques est souvent diagnostiquée à tort comme une maladie mentale en raison des changements de personnalité qui peuvent l'accompagner. Des troubles cérébraux comme l'autisme, la maladie d'Alzheimer et la schizophrénie, qui ont de fortes composantes comportementales, présente un dysfonctionnement immunitaire. Les troubles anxieux et la dépression ont des caractéristiques immunitaires, trop.

A la recherche de traitements efficaces, si le dysfonctionnement immunitaire est une cause et non un symptôme, ça change tout.

Une relation en évolution

Anthony J. Filiano, chercheur en neurologie au Kipnis Lab et auteur principal de la dernière étude, affirme que la recherche provenant de sources multiples commence à prouver une relation causale, en particulier dans les comportements comme l'apprentissage et la mémoire.

"Une grande partie de l'action du système immunitaire est initiée dans le ganglion lymphatique drainant d'un tissu, " explique Filiano dans un e-mail, "Et nous avons publié une étude en 2014 montrant que l'ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques cervicaux profonds chez la souris provoquait des troubles de la mémoire."

Si l'activité immunitaire permet une socialisation normale, également, cela pourrait avoir des implications dramatiques pour la recherche sur les maladies. Cela suggère que les réponses immunitaires et le comportement social ont évolué en tandem, ce qui est logique :les espèces sociales ne peuvent pas survivre si la socialisation propage la maladie. L'IFN-γ peut servir à protéger les personnes contre les agents pathogènes lorsqu'elles interagissent avec les autres, auquel cas le système immunitaire a un certain contrôle sur la façon dont nous socialisons - et un système immunitaire défectueux pourrait perturber l'activité cérébrale qui régule un comportement social sain.

La nouvelle neuroscience

Bien que les résultats soient passionnants, Kipnis est prudent.

« Déterminer si le système immunitaire 'contrôle' le comportement social humain ne peut être que spéculé, " écrit-il. " Cependant, nous savons que la manipulation directe du système immunitaire chez la souris entraîne des déficits sociaux."

Si les résultats se traduisent pour les humains, il indique d'innombrables nouveautés, des pistes de recherche neuro-immunes pour une myriade d'affections cérébrales caractérisées par un dysfonctionnement immunitaire et social, dont l'autisme, Alzheimer et une multitude de troubles psychiatriques.

Cela met également en évidence ce que Kipnis considère comme une déconnexion dans son domaine.

« Contrairement à ce que pensent certains neuroscientifiques, " il écrit, "La santé et le bon fonctionnement du cerveau dépendent de nombreuses cellules, y compris les cellules immunitaires. » En se concentrant uniquement sur les neurones, Kipnis dit, inhibe notre compréhension du cerveau.

Filiano est d'accord.

"Nous devons former la future génération de neuroscientifiques à l'ouverture d'esprit, " il écrit, "et de se rendre compte qu'il y a plus que des neurones dans les neurosciences, peu importe l'importance du neurone en tant qu'unité fonctionnelle."

Le laboratoire explore actuellement le rôle des lymphatiques cérébraux nouvellement découverts dans la sclérose en plaques et la maladie d'Alzheimer.

Maintenant c'est direct

Une étude réalisée en 2016 à Harvard a révélé qu'une réponse immunitaire particulière peut produire les types de plaques cérébrales observées dans la maladie d'Alzheimer.