Ce qui a prévenu les chercheurs de cette possibilité n'a pas été trouvé sur les mains, mais sur les dents, d'un enfant de 1,8 million d'années H. habilis fossile, trouvé il y a plus d'une décennie dans le lit d'un cours d'eau en Tanzanie, entouré d'outils de coupe primitifs et de restes de grands animaux. La mâchoire supérieure de ce H. habilis fossile était intact, portant toujours les 16 dents. Les fronts de certaines de ces dents, cependant, portait d'étranges stries, la plupart d'entre eux inclinés vers le bas de gauche à droite et de haut en bas.

L'équipe de recherche a mené des expériences avec des participants humains modernes portant des protège-dents, jouer toutes sortes de scénarios probables avec des outils rudimentaires, des lanières de viande et d'autres matériaux durs pour essayer de voir ce qui a pu faire ces marques dans les dents. Ils ont réalisé que ces égratignures pouvaient avoir été créées par la bouche utilisée comme une "troisième main" tout en mangeant ou en transformant des aliments. Par exemple, une extrémité d'une bande de viande aurait pu être tenue dans les dents pour l'ancrer tandis que l'autre extrémité aurait été tenue tendue avec la main gauche. La main droite, alors, tiendrait un outil de pierre, qui pourrait être utilisé pour trancher la viande dans le sens de la bouche. Un geste déconseillé, peut être, comme l'outil en pierre heurtait occasionnellement les surfaces des dents supérieures, mais peut-être très efficace pour gratter la viande d'un os directement dans la bouche. (Essayer cette lors de votre prochaine fête dans votre jardin. Ou mieux encore - ne le faites pas.) En tout cas, cela montre que cet individu était probablement droitier.

"Bien qu'il ne s'agisse que d'un échantillon, le spécimen correspond au modèle observé chez les Néandertaliens et leurs ancêtres probables de Sima de los Huesos en Espagne, " dit le Dr David Frayer, paléoanthropologue et professeur émérite à l'Université du Kansas, dans un e-mail. "Cela correspond également au modèle observé chez les humains modernes qui sont droitiers 90 pour cent du temps. De plus, nous savons que H. habilis outils d'occasion, et des travaux antérieurs ont montré qu'ils présentaient une asymétrie cérébrale. Le côté gauche du cerveau contrôle le côté droit du corps, et cette latéralité se reflète dans le droitier. Le droitier est également associé à la production du langage dans l'hémisphère gauche. Toutes ces preuves limitées s'emboîtent dans un paquet."

Vous a-t-il perdu à cause de l'« asymétrie cérébrale » ? Déballons cette valise paléoanthropologique.

La latéralité intéresse les scientifiques car elle reflète le fait que les humains ont des cerveaux asymétriques. Le cerveau humain lui-même est bifurqué, et bien que les deux moitiés se ressemblent exactement, ils ont des fonctions différentes :le côté gauche contrôle le côté droit du corps, et est spécialisé pour la langue, tandis que le côté droit de l'organe contrôle le côté gauche du corps, et est spécialisé dans la reconnaissance spatiale. Le fait que les humains aient développé un langage aussi sophistiqué a longtemps été attribué au fait que le côté gauche du cerveau humain est plus développé que le droit, et la préférence pour l'utilisation de nos mains droites soutient cette idée. Cela ne veut pas dire, incidemment, que les gauchers n'ont pas les capacités linguistiques des droitiers, mais cela pourrait signifier que notre penchant pour la langue a commencé au moins aussi loin que ce droitier.

"Nous ne soutenons pas que Homo habilis avait la langue, mais cela indique la cohérence de cette association dans un fossile vieux de près de deux millions d'années, " écrit Frayer.

Assez amusant, Homo habilis se traduit par "homme à tout faire, " parce que lorsque les fossiles de l'ancêtre humain ont été découverts pour la première fois en 1964, on pensait qu'il était le premier fabricant d'outils de la lignée humaine.