Voyager 2 a pris cette photo de la septième planète depuis le soleil en 1986. Une grande partie de ce que nous savons sur la planète provient d'observations au sol. NASA/JPL-Caltech

Uranus pue. Et on ne plaisante pas.

L'énigmatique planète du système solaire externe a depuis longtemps un problème de crédibilité, ce qui est la cible d'innombrables blagues immatures. Maintenant, les astronomes viennent de découvrir un gaz dans les nuages ​​d'Uranus qui n'empêche en rien les fous rires. Du tout.

La nouvelle étude, publié dans la revue Nature Astronomy, a découvert la signature chimique du sulfure d'hydrogène, un composé qui donne aux œufs pourris leur odeur caractéristique, dans les nuages ​​de la planète. En plus de lancer mille nouveaux jeux de mots sur la planète malodorante, cette découverte pourrait transformer notre compréhension de l'évolution de notre système solaire. Cela peut également nous aider à comprendre les atmosphères des planètes massives en orbite autre étoiles.

D'abord, un peu de contexte :Uranus n'a été visité qu'une seule fois par un vaisseau spatial, lorsque Voyager 2 de la NASA est passé devant la planète en 1986. Le survol a produit de nombreuses vues magnifiques et emblématiques du presque sans relief, monde bleu clair. Les astronomes ont fait d'innombrables observations au sol d'Uranus, trop, dans l'espoir de mieux comprendre la composition de son atmosphère. Malgré ces efforts, cependant, nous en savons étonnamment peu sur cette planète énigmatique. Mais la découverte du sulfure d'hydrogène est un grand pas en avant, et cela ne pouvait être fait qu'en utilisant l'un des observatoires les plus puissants de la planète.

En utilisant le spectromètre de champ intégral dans le proche infrarouge (NIFS) qui est attaché au télescope Gemini North à Hawaï, les astronomes ont pu détecter la très légère signature spectroscopique du sulfure d'hydrogène dans les couches supérieures des nuages ​​d'Uranus. Cette bouffée de sulfure d'hydrogène n'est que la pointe de l'iceberg odoriférant, toutefois; la présence de ce gaz indique un énorme réservoir sous le pont nuageux obscurcissant.

"Seule une infime quantité [de sulfure d'hydrogène] reste au-dessus des nuages ​​sous forme de vapeur saturée, " a déclaré la co-chercheuse Leigh Fletcher, de l'Université de Leicester, ROYAUME-UNI., dans une déclaration Gemini North. "Et c'est pourquoi il est si difficile de capturer les signatures de l'ammoniac et du sulfure d'hydrogène au-dessus des ponts nuageux d'Uranus. Les capacités supérieures de Gemini nous ont finalement donné cette chance."

Les astronomes se demandent depuis longtemps si le sulfure d'hydrogène ou l'ammoniac dominent les nuages ​​d'Uranus. Il est bien connu que les planètes massives internes, Jupiter et Saturne, avoir des atmosphères dominées par la glace ammoniacale, alors qu'Uranus (et vraisemblablement Neptune) ne le font pas. Ce sont ces différences mêmes dans les compositions atmosphériques qui placent Jupiter et Saturne dans la catégorie "géante gazeuse" et Uranus et Neptune dans la catégorie "géante des glaces", et ces différences révèlent un aperçu de l'endroit où les planètes se sont formées.

"Au cours de la formation de notre système solaire, l'équilibre entre l'azote et le soufre (et donc l'ammoniac et le sulfure d'hydrogène nouvellement détecté par Uranus) a été déterminé par la température et l'emplacement de la formation de la planète, " dit Fletcher.

L'idée est qu'au début de l'histoire de notre système solaire, les planètes massives ont migré d'où elles se sont initialement formées, s'installant finalement dans les orbites stables dans lesquelles nous les voyons aujourd'hui. Grâce à l'analyse des produits chimiques dans leurs nuages, les astronomes peuvent désormais formuler des théories sur la distance du soleil à laquelle ces mondes géants se sont formés et d'où ils ont migré. Avec ces informations à l'esprit, les astronomes peuvent alors chercher autre étoiles et découvrez comment et où les exoplanètes géantes se sont formées.

Tout cela est très intéressant, mais la plus grande question à laquelle les scientifiques répondent probablement en ce moment est :si nous pouvions sentir l'atmosphère d'Uranus, cela nous tuerait-il ?

"Si un malheureux humain descendait un jour à travers les nuages ​​d'Uranus, ils seraient confrontés à des conditions très désagréables et odorantes, " a déclaré l'auteur principal Patrick Irwin, de l'Université d'Oxford, ROYAUME-UNI., également dans le communiqué d'accompagnement. Mais ce n'est pas la puanteur qui vous tuera.

"Suffocation et exposition dans une atmosphère négative à 200 degrés Celsius composée principalement d'hydrogène, hélium, et le méthane ferait des ravages bien avant l'odeur, " a-t-il conclu.

Maintenant c'est intéressant

Voici une autre chose bancale à propos d'Uranus :son axe de rotation est presque au même niveau que sa trajectoire orbitale. Cela signifie que les pôles d'Uranus reçoivent plus de soleil que son équateur.