Les dépressions peu profondes dans une partie à haute altitude du plateau de l'Antarctique oriental ont la capacité de devenir les endroits les plus froids de la surface de la Terre pendant leur hiver polaire. Eli Duke/Flickr (CC BY-SA 2.0) Nous connaissons tous le type. Certaines personnes traitent chaque conversation sur le mauvais temps ou les conditions météorologiques extrêmes comme s'il s'agissait d'une sorte de concours. Peut-être que leur ville natale est plus enneigée que la vôtre. Peut-être qu'ils ont vécu plus de blizzards. Dans tous les cas, ces charmantes personnes ne résistent pas à une petite surenchère météorologique.
Cela nous a fait penser aux superlatifs. À quel point la surface de notre planète peut-elle physiquement devenir froide ? Et quel est l'endroit le plus froid sur Terre ? Pour trouver des réponses à ces questions, nous sommes entrés en contact avec deux scientifiques qui ont étudié ce même sujet.
21 juillet 1983 était un jour pour les livres des records. L'une des installations les plus reculées de tout l'Antarctique est un endroit appelé la station Vostok. Géré par le gouvernement russe - et auparavant, l'URSS - elle est située sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, à seulement 800 milles (1, 300 kilomètres) du pôle Sud géographique.
A cette date historique de 1983, les chercheurs travaillant à la station ont mesuré le plus bas température de l'air près de la surface cela n'a jamais été enregistré :-128,56 degrés Fahrenheit (ou -89,2 degrés Celsius).
Notez le qualificatif. Nous avons spécifiquement dit "température de l'air près de la surface". Ce terme est sur le point de devenir très important dans notre discussion.
Ted Scambos est un géophysicien polaire basé à l'Université du Colorado, Rocher. Dans un échange de courriels, il nous a dit que la température de l'air près de la surface est "la température qu'un thermomètre lit à 4,9 à 9,8 pieds [1,5 à 3 mètres] au-dessus de la surface [de la Terre]".
"'La hauteur de référence pour les mesures formelles est de 6 pieds 6 pouces environ (2 mètres) au-dessus de la surface, " ajoute Scambos.
Cette carte de l'Antarctique montre l'immense plateau de l'Antarctique oriental, qui comprend Dome Argus et le lac Vostok, deux des endroits les plus froids jamais enregistrés dans le monde. Wikimedia Commons (CC BY SA 2.5) Quand tu montes ou descends, la température mesurée à votre emplacement peut changer.
Températures de surface sont une bête complètement différente. Parlant par e-mail, Le géophysicien et scientifique polaire de l'Université Temple Atsuhiro Muto les a définis comme « les températures de la surface physique de la Terre, que ce soit le sol, de l'eau ou de la glace."
Dans cet esprit, retournons en Antarctique.
Scambos était l'auteur principal d'une étude de 2018 qui faisait état de "températures de surface ultra basses" dans l'Antarctique oriental. Muto était l'un de ses co-auteurs.
Publié dans la revue "Geophysical Research Letters, " l'article décrit comment Scambos, Muto et leurs collègues ont utilisé des capteurs satellites pour étudier les conditions météorologiques sur le plateau de l'Antarctique oriental.
Situé au centre du continent, le plateau de l'Antarctique oriental est l'endroit où réside le pôle Sud géographique susmentionné.
Mais ce n'est pas la seule attraction. Dôme Argus, le point culminant de l'Antarctique oriental, est également situé sur le plateau. Ce point glacé se profile 13, 428 pieds (4, 093 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Depuis des décennies, des satellites artificiels – dont certains construits et entretenus par la NASA – ont surveillé les conditions sur le plateau de l'Antarctique oriental.
Scambos, Muto et leurs collègues sont revenus et ont examiné les données pertinentes recueillies par ces appareils au cours des hivers 2004 à 2016.
À l'époque, les satellites ont observé des températures de surface d'environ -138 degrés Fahrenheit (-98 degrés Celsius) dans environ 100 dépressions peu profondes sur le plateau - toutes dispersées dans une "large région" qui comprend le dôme Argus mais se trouve à une altitude plus élevée que la station Vostok.
Ce sont les températures de surface les plus basses jamais enregistrées sur Terre.
Muto souligne que parce que les données ont été collectées par des satellites d'observation de la Terre, "aucun être humain n'a connu ces basses températures."
"À ma connaissance, la température la plus basse enregistrée par un thermomètre physique et ressentie par les humains est toujours de -89,2 degrés Celsius à la station Vostok, " il dit.
Chaque année, le pôle Sud géographique et les régions avoisinantes subissent une « nuit polaire ». C'est une période prolongée pendant laquelle le soleil ne monte jamais au-dessus de l'horizon. Les températures record du plateau dont Scambos et sa compagnie ont parlé en 2018 ont été observées pendant cette sombre partie du calendrier, généralement pendant les mois de juillet et août.
"Le plateau de l'Antarctique oriental est si froid à cause de la haute altitude et la neige à la surface reflète la majeure partie de l'énergie solaire, environ 90 % ou plus, à l'atmosphère, " dit Muto. " De plus, vous avez les nuits polaires pendant l'hiver quand il n'y a pas du tout d'énergie solaire. Aussi, en raison de la grande distance de la côte, vous obtenez rarement des masses d'air côtières plus chaudes pénétrant à l'intérieur des terres pour apporter de la chaleur."
Évidemment, ce n'est pas un environnement pour les timides.
"C'est un gigantesque, blanche, étendue plate de neige froide et amère. Le vent est incessant, le ciel est d'un bleu plus profond que n'importe quel endroit que vous avez vu auparavant. C'est un isolé, paysage éternel, " explique Scambos.
Pourtant, même ici, des températures de surface extrêmes dans le stade approximatif de -138 degrés Fahrenheit (-98 degrés Celsius) ne se produiront que sous seulement les bonnes circonstances. L'obscurité prolongée à elle seule ne suffit pas.
Pour amener le thermostat métaphorique à ce niveau bas, point bas, Scambos dit qu'il doit aussi y avoir « de l'air calme, zéro nuages, atmosphère incroyablement sèche et vous devez être assis dans une rigole à la surface de la glace, une dépression subtile de 6,5 à 9,8 pieds [2 à 3 mètres] de profondeur et quelques miles de diamètre." (Notez qu'un mile est égal à 1,6 kilomètres.)
Les creux et les vallées de la calotte glaciaire de l'Antarctique retiennent l'air dense, sec et froid, même selon les normes du pôle Sud. Étant donné suffisamment de temps, l'air emprisonné refroidit la neige au niveau de la surface, avec une partie de l'air plus chaud au-dessus.
Alors voilà. Les dépressions peu profondes dans une partie à haute altitude du plateau de l'Antarctique oriental ont la capacité de devenir les endroits les plus froids de la surface de la Terre pendant leur hiver polaire. Les droits de vantardise ont été revendiqués. Informez vos proches du Midwest.
Maintenant c'est intéressantDes fossiles laissés par des reptiles marins préhistoriques et même quelques dinosaures ont été découverts en Antarctique.
