Cette image d'une pièce de théâtre de 1875 montre le héros blessé à l'hôpital. Un nouveau livre dit que le stress mental a été avec nous pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité. Imagno/Getty Images

C'est tellement courant d'entendre les gens dire, "Je suis stressé, " presque comme un insigne d'honneur, comme s'il ne s'agissait que d'un symptôme de notre vie moderne trépidante. Mais dans son livre, « L'épuisement :une histoire, " Anna Katharina Schaffner écrit que le syndrome d'épuisement mental existe presque depuis le début de l'histoire humaine.

"Les commentateurs prétendent que [la nôtre] est la période la plus épuisante de l'histoire, les demandes sur nos réserves d'énergie étant sans précédent. Par implication, ils représentent le passé comme une période moins énergivore au cours de laquelle les gens vivaient des vies beaucoup moins stressantes en harmonie avec la nature et les saisons, " dit Schaffner, professeur de littérature comparée et d'humanités médicales à l'Université de Kent en Angleterre, dans un entretien par e-mail. "Je me suis demandé si c'était vraiment le cas, et a commencé à rechercher d'autres périodes historiques à la recherche de discours antérieurs sur l'épuisement. À ma surprise, J'ai trouvé que le nôtre est loin d'être le seul âge à s'être perçu comme le plus épuisé – c'est en fait une perception partagée par de nombreuses périodes historiques, quoique de différentes manières et pour différentes raisons. »

Schaffner a trouvé des informations sur l'épuisement remontant à l'Antiquité. Ce n'est pas la même chose que l'épuisement physique - certainement la plupart des gens dans les temps anciens avaient la vie physiquement plus difficile - mais parallèlement à travers l'histoire était cette idée d'être mentalement épuisé, ce qu'on pourrait appeler aujourd'hui être « stressé » ou « épuisement professionnel ».

Autrefois, elle dit, la condition portait plusieurs noms :mélancolie, neurasthénie, dépression, syndrome de fatigue chronique ou acédie ("une version théologique de la mélancolie, également décrit comme « la lassitude du cœur »" populaire à l'époque médiévale). Les causes allaient des maladies physiques et des déséquilibres chimiques dans le cerveau aux défaillances spirituelles ou même aux alignements des planètes. Il y avait souvent une explication différente pour chaque période historique.

« À la fin du XIXe siècle, par exemple, un rythme de vie plus rapide grâce aux trains, bateaux à vapeur, électricité, et la télégraphie a été tenue pour responsable de l'explosion soudaine du nombre de cas de ce qui a été diagnostiqué comme une neurasthénie - ce diagnostic s'articulant autour d'un déficit en force nerveuse, et se manifestant dans la faiblesse, léthargie, désespoir, et divers autres symptômes, " elle dit.

Une publicité de 1880 pour une ceinture électropathique, qui soi-disant guérira l'épuisement nerveux, entre autres maux. Histoire de la publicité Trust/Heritage Images/Getty Images

D'autres troubles mentaux à travers le temps ont été attribués à « la disponibilité d'aliments et d'épices exotiques au XVIIIe siècle, l'éducation des femmes au XIXe siècle, ou les nouvelles pressions psychosociales du capitalisme néolibéral à notre époque, " Elle ajoute.

Alors si l'épuisement est avec nous depuis toujours, qu'est-ce que cela signifie pour nous les modernes ? « Une perspective historique peut aider à contrer le sentiment que notre mode de vie est plus préjudiciable au bien-être humain que ceux du passé, et pour que nous nous sentions moins seuls, " dit Schaffner.

"Bien sûr, cette perspective historique remet également en question l'idée que les états d'épuisement actuels sont un insigne d'honneur unique. Ainsi historiciser l'épuisement peut, d'un côté, rassurez-nous et, d'autre part, remettre en question les récits sur lesquels nous nous appuyons pour donner à notre souffrance une valeur particulière. »

Maintenant c'est intéressant

Cette confusion entre le stress et l'importance n'a rien de nouveau non plus, dit Schaffner. « Etre épuisé a souvent été lié à l'exception d'une manière ou d'une autre, et avec des qualités telles que la sensibilité, la créativité, intellectualisme, et, plus récemment, l'occupation et une solide éthique de travail, " elle dit.