En 1996, Peter Doherty, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine, a reçu un appel inattendu à 4 heures du matin à son domicile du Tennessee. Il a d'abord eu peur pour ses parents en Australie, avant d'apprendre qu'il avait remporté le prix Nobel. Ce moment, initialement surprenant, a transformé sa vie et a donné le ton au prestige de ce prix.
Les prix Nobel, créés en 1901 par Alfred Nobel, récompensent l'excellence dans les domaines de la physique, de la chimie, de la physiologie ou de la médecine, de la littérature, de la paix et de l'économie. Ces récompenses sont largement considérées comme le summum de la réussite intellectuelle.
Bien qu'il n'y ait pas de formule garantie, de nombreux lauréats partagent des caractéristiques communes :une quête incessante de connaissances, une volonté de remettre en question les paradigmes établis et un engagement à relever les défis mondiaux. Par exemple, la découverte par Robert Koch de la bactérie de la tuberculose et le leadership de Martin Luther King Jr. dans le mouvement américain des droits civiques illustrent l’ampleur de l’impact reconnu par le Comité Nobel.
La participation directe à la recherche augmente les chances de reconnaissance. Ralph Steinman, lauréat du prix Nobel de physiologie ou de médecine 2011, a mené des travaux pionniers sur les cellules dendritiques et a même testé des vaccins expérimentaux sur lui-même, démontrant le profond investissement personnel souvent observé parmi les lauréats.
Les lauréats excellent souvent dans la traduction de sciences complexes dans un langage accessible. Leur capacité à communiquer au-delà des cercles spécialisés amplifie l'impact sociétal de leurs découvertes et s'aligne sur la mission du Nobel de faire progresser la connaissance humaine.
La nomination est gérée par des comités établis par le testament d’Alfred Nobel. Les individus ne peuvent pas se présenter eux-mêmes; au lieu de cela, des pairs respectés soumettent des candidatures. Les nominations peuvent être faites à plusieurs reprises, comme l’illustrent les 91 nominations de Jane Addams avant de remporter le Prix de la Paix de 1931. Les délais de sélection varient selon la catégorie :pour la plupart des prix, les nominations se terminent en février et les gagnants sont annoncés en octobre.
Les critiques soutiennent que le processus peut être subjectif et favoriser les carrières individuelles par rapport aux réalisations spécifiques. Certains lauréats reçoivent le prix des années après leurs travaux fondateurs, ce qui reflète le temps nécessaire à la communauté scientifique pour en reconnaître l'importance. À l’inverse, des personnalités comme Mikhaïl Gorbatchev ont reçu le Prix de la Paix rapidement après des actions qui ont transformé la politique mondiale.
Un volume de publication élevé, une collaboration étendue et un solide dossier de citations sont courants parmi les lauréats. Des études suggèrent que les 0,1 % de chercheurs les plus cités dans leur domaine ont une probabilité plus élevée de recevoir un prix Nobel.
Le prix Nobel 2020 s'élevait à 10 millions de SEK par prix complet.
En 2020, 12 personnes et organisations ont reçu le prix :Roger Penrose, Reinhard Genzel et Andrea Ghez (physique); Emmanuelle Charpentier et Jennifer A. Doudna (Chimie); Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice (médecine); Louise Glück (Littérature) ; le Programme alimentaire mondial (Paix); et Paul R. Milgrom et Robert B. Wilson (économie).
Selon l'Oxford Dictionary, un lauréat est « une personne qui reçoit un prix pour ses réalisations créatives ou intellectuelles exceptionnelles ».
Entre 1901 et 2020, 934 individus et 28 organisations ont reçu le prix Nobel. Les récompenses posthumes ne sont pas autorisées.
Les premiers prix Nobel de la paix en 1901 ont été décernés à Henry Dunant et Frédéric Passy, tandis que Wilhelm Conrad Röntgen (physique), Jacobus Henricus van 't Hoff (chimie), Emil Adolf von Behring (médecine) et Sully Prudhomme (littérature) ont reçu les premiers prix dans leurs catégories respectives.