L'expérience de la ville de New York en tant qu'épicentre de l'épidémie de COVID-19 aux États-Unis soulève des questions sur la vie urbaine. Les résidents en quarantaine s'inquiètent de l'avenir dans une ville connue pour ses quartiers exigus et ses théâtres pleins.

Mais les villes ont longtemps dû se transformer pour vaincre la maladie.

Mes recherches sur l'urbanisme et les maladies infectieuses font remonter ce modèle à la fondation de la nation.

Fièvre jaune et choléra

En 1793, une épidémie de fièvre jaune à Philadelphie a tué 5 personnes, 000 personnes - environ 10% de ce qui était alors la population de la capitale américaine. A l'époque Philadelphie, comme toutes les villes américaines, n'avait pas de services municipaux d'ordures ménagères. Les porcs parcouraient les rues et mangeaient des ordures.

Sur les conseils d'éminents médecins qui ont détourné le blâme de l'épidémie des communautés d'immigrants pour assainir la ville – avec prévoyance, puisque la théorie des germes n'avait pas encore été inventée, le maire de Philadelphie a autorisé un financement d'urgence pour soigner les malades et nettoyer les gouttières.

De tels efforts étaient un signe avant-coureur de réformes de l'urbanisme, car les villes prendraient en charge le travail coûteux de l'enlèvement des ordures et créeraient des services d'assainissement au cours des 50 prochaines années. Ces mesures ont grandement amélioré la santé des résidents à court et à long terme. Ils ont également ajouté des ruelles aux villes, pour l'enlèvement des ordures.

Lorsque l'eau contaminée a provoqué des vagues de choléra balayant les États-Unis dans les années 1850, des villes à travers le pays ont donné naissance aux agences jumelles de santé publique et d'urbanisme pour élaborer et appliquer des réglementations. Dans la même période, Le Conseil de la santé de la ville de New York a fait place à Central Park, le premier parc public du pays, en partant du principe que l'espace urbain ouvert améliorait la santé humaine et environnementale.

Le parc abritait un réservoir conçu pour livrer des produits frais, de l'eau propre à la ville en plein essor. Il recevait de l'eau de l'un des premiers grands aqueducs du pays.

Pour la première fois, le développement immobilier de New York a été planifié, avec une croissance liée au financement des conduites d'égout et d'aqueduc. En 1916, ce patchwork de directives de développement a été compilé dans le premier code de zonage à l'échelle de la ville des États-Unis.

Partout, les villes ont suivi l'exemple de New York, prendre le contrôle de l'utilisation des terres et vaincre les agents pathogènes d'origine hydrique comme le choléra et la polio au milieu des années 1900.

Combattre les agents pathogènes aéroportés

Maladies aéroportées, qui constituent huit des 10 pandémies les plus récentes, cependant, s'avèrent difficiles à combattre.

Lorsque l'Egypte a fait face à la grippe porcine H1N1 en 2009, les fonctionnaires du Caire ont mal diagnostiqué le problème, se sont concentrés sur l'élimination des bidonvilles et l'abattage des porcs au lieu de briser la transmission interhumaine. Grippe porcine, une maladie aéroportée, contient des gènes de porc mais ne peut pas être transmis par les porcs.

Étant donné que de nombreux quartiers du Caire dépendent d'un groupe chrétien copte appelé les Zabaleen pour éliminer les déchets - qu'ils nourrissent plus tard pour les porcs - les rues se sont rapidement remplies d'ordures. Les populations de rats ont explosé. Typhoïde, le choléra et d'autres maladies ont réapparu.

Briser la transmission des maladies aéroportées nécessite de réduire les contacts interhumains par la distanciation physique et les fermetures d'entreprises, par exemple, et le port de masques pour empêcher les gouttelettes infectieuses. Commandes d'abris sur place, comme ceux en place dans tous les États américains sauf huit, prévenir la propagation des maladies liées aux voyages.

Parce que les confinements sont difficiles à maintenir dans le temps, les décideurs politiques recherchent des solutions à plus long terme.

"NYC doit développer un plan immédiat pour réduire la densité, " a tweeté le gouverneur de New York Andrew Cuomo le 22 mars, ravivant un argument de longue date selon lequel la densité contribue à un plus grand contact humain et à la maladie.

Pourtant, alors que les grandes villes denses sont plus susceptibles d'être des points d'entrée pour la maladie, l'histoire montre que les banlieues et les zones rurales s'en tirent moins bien pendant les pandémies aéroportées – et après.

Selon le biologiste évolutionniste de Princeton Andrew Dobson, lorsqu'il y a moins d'hôtes potentiels, c'est-à-dire les gens - les souches les plus mortelles d'un agent pathogène ont de meilleures chances d'être transmises.

Cette théorie de la « pression de sélection » explique en partie pourquoi les villages ruraux ont été les plus durement touchés lors de la pandémie de grippe espagnole de 1918. Par habitant, plus de personnes sont mortes de la grippe espagnole en Alaska que partout ailleurs dans le pays.

Les zones à faible densité peuvent également souffrir davantage pendant les pandémies car elles ont moins, hôpitaux plus petits et moins bien équipés. Et parce qu'elles ne sont pas aussi résilientes économiquement que les grandes villes, la reprise économique après la crise prend plus de temps.

Ouvrir la voie

Des mesures de bon sens que les villes peuvent prendre pour lutter contre le coronavirus sont en train d'émerger.

Un pilote prometteur consiste à fermer certaines rues aux voitures, comme Oakland et New York, entre autres, ai fait. Cela permet aux citadins de sortir et de marcher, mais pas trop près les uns des autres, comme recommandé pour maintenir la santé physique et mentale.

De telles fermetures de pilotes pourraient éventuellement « ouvrir la voie, " créer des ceintures vertes urbaines pour marcher et faire du vélo à distance de sécurité, même dans les endroits les plus denses. Un accès facile à la nature présente des avantages supplémentaires pour les zones urbaines, parmi eux, ils gardent des terres agricoles productives et un approvisionnement en aliments frais à proximité.

Une autre initiative contre les coronavirus se concentre sur la protection des habitants de la ville les plus exposés.

Centres de lutte contre la pauvreté, agences urbaines lancées après la Grande Récession de 2008, se concentrent désormais sur la législation anti-expulsion et les mesures de contrôle des loyers pour prévenir l'itinérance pendant la pandémie. Garder les gens en sécurité à l'intérieur aide à arrêter la propagation de ce virus et récoltera probablement des dividendes de santé publique au-delà de la pandémie.

Pendant des siècles, les maladies ont forcé les villes américaines à effectuer de tels changements – à innover de manière à profiter à tous les futurs résidents.

Les avancées en matière de politique urbaine liées à la pandémie, telles que céder plus de terrain aux piétons ou lutter structurellement contre le sans-abrisme, mettent du temps à émerger. Ma recherche identifie un déni réflexif au début d'une épidémie.

Mais, finalement, Les villes américaines ont déjà triomphé des maladies infectieuses à plusieurs reprises. J'espère que nous pourrons le refaire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.